刘辩本欲板起面孔，故作冷色，但在与程昱平静却坚定的目光对视片刻后，紧绷的神情不由缓和下来，指了指一旁的坐席，嘴角牵起一丝无奈的笑意，道：“仲德，朕还以为你会负荆而入，向朕请罪呢。”

程昱依言就座，依旧是那副平淡的神色，声音平缓道：“若国家欲治臣之罪，纵使负荆亦难免死。若国家无意治罪，纵使党人千般口诛笔伐，臣项上人头依旧安稳。”

程昱语调中不见半分情绪波动，仿佛在陈述与己无关之事。

见他这般模样，刘辩心头反倒升起一丝不悦，眉头微蹙，道：“朕擢拔你，是看中你的才干，你程仲德就如此不把自己的性命当回事吗？”

程昱闻言，沉默了片刻，方才在席上俯身行礼，声音低沉了些许，道：“臣蹉跎半生，而今四十有六矣。是国家拔臣于微末，委以重任。若臣之行能为国家省去一桩大麻烦，这条性命，舍了便舍了。”

程昱话语略微顿了顿，又道：“至于臣之妻儿，国家仁厚，必不会亏待。”

刘辩指着他，摇头叹了口气，语气中带着几分责备，更有几分维护，道：“也就是你程仲德了！罢了，朕已替你想好了开脱之法。”

“朕此前授予你的假节钺之权，尚未收回。倚仗假节钺之权，软禁一位秩千石的三公曹尚书和一位在家守孝的亭侯，倒也勉强说得过去，至于些许党人和士人，就更不值得一提了。”

“至于隐瞒不报……绣衣直指虽有先斩后奏之权，亦是得太上皇后面允，但朕的母后不能替你分担罪责，只能是你们擅自知情不报。”

“此过，便由卢师承担。”刘辩的手指轻轻敲击着光滑的案几上，发出规律的轻响，道，“卢师身为太傅，辅弼太后临朝称制，坐镇后方，又有统筹之功，本应加封食邑五百户。如今功过相抵，不予加赏，仅作申饬。”

刘辩的目光重新落在程昱身上，继续说道：“而仲德你，乃是受上官之令，不得已而为之。故，受朕口头申饬，并停职反省一月。”

言罢，刘辩眉眼微弯，面上露出一抹带着狡黠的笑意。

程昱闻言，面色不禁变得有些古怪，抬眼看向天子。

这……也算惩罚？

行事之前，他早已权衡过利弊与后果。

天子是罕见的重情重义之君王，定然不会卸磨杀驴，但为了平息士林的怒火，堵住天下人悠悠之口，必要的惩戒必不可少。

他本已做好罢官赋闲数年，甚至身受杖刑的准备，却万万没想到竟是这般“惩罚”。

口头申饬？

天子说申饬了，那便是申饬了，谁敢质疑？

至于停职反省？

依汉制，停职反省期间，俸禄照常发放。

因此，与其说是停职反省一个月，不如说是天子批了他一个月的带薪休沐。

“国家，这……”饶是程昱性情刚直不做作，此刻也觉得颇为不妥，迟疑道，“如此处置，恐怕会招致非议。不若还是加重些惩罚，臣这身子骨，承受二十杖刑尚可支撑。”

刘辩闻言，轻哼一声，饶有意味地看向他，嘴角一撇，道：“行了，若是为朕忠心办事，反遭严惩，日后谁还敢尽心竭力？朕给你定的罪，条条皆合乎汉律。你想挨那二十杖，还找不出匹配的条律呢！”

见天子把话说到这个份上，程昱也不再矫情推辞。

只是心中免不了腹议，为君尽忠反受惩罚便无人愿效力？

若非出自天子之口，他真想驳一句“放屁”！

不知有多少人，巴不得去受这一顿惩罚呢。

受了惩罚，就意味着天子对你有所亏欠。

天子越是觉着亏欠了你，补偿便越是丰厚。

一顿杖刑，罢官赋闲几年，若能换来天子心中的愧疚和日后更深的信任与重用，只怕趋之若鹜者大有人在！

“与其纠结这些细碎小事……”刘辩话锋一转，神色认真起来，道，“不若给朕细细分说一番鲜卑之事。”

侍立在侧的杜袭闻言，立刻从身旁一沓整齐的奏章中，准确无误地抽出了程昱此前所上关于鲜卑事务的几封奏疏，放在刘辩的案头。

刘辩微微颔首，随即看向程昱，道：“前人对鲜卑的文字记载，实在过于简略，反不如仲德你这一年多来的奏章详尽。再给朕讲讲，你离间鲜卑诸部，成效如何？”

（3013字）

(本章完)