盖乌斯国王目光空洞地落在大殿穹顶的某处浮雕上，思绪却已经飘向了如同噩梦般纷至沓来的最近半年经歷。

那段时光的每一幕都充满了令人窒息的不真实转折。

一切的崩塌始於那场该死的边境之战。

他至今都无法完全理解，艾菲因的军团究竟是如何如同鬼魅般绕过了锡兰王国经营了数百年的，號称“铁壁”的西北边境防线。

他们就那样毫无徵兆地出现在了帝国主力军的后方，如同天降神兵给与了毫无防备的锡兰军队致命一击。

苦心经营数代人的边境防线，在旦夕之间土崩瓦解。

通往锡兰腹地的大门被彻底撞开，艾菲因的铁骑从此可以长驱直入，再无险可守。

然而噩梦才刚刚开始。

紧接著便是那场被他寄予厚望的“灰烬平原”会战。

那次与瑟雷恩王国精心策划的联合作战，旨在將风息王国的远征军诱入包围圈，然后一举歼灭。

缓解来自风息王国的压力。

计划本该天衣无缝。

可是结果呢？

艾菲因的军队再一次如同从地狱裂缝中钻出来一，般成建制地出现在了数千公里之外的灰烬平原。

他们不仅没有落入圈套，反而对自以为是猎人的锡兰与瑟雷恩联军进行了一场残酷的反包围、反伏击。

惨败。

一场彻头彻尾的，毁灭性的惨败。

帝国最后最精锐的野战军团在那片被火焰与鲜血染红的平原上几乎被屠杀殆尽。

经此一役，锡兰王国的脊樑被彻底打断。

原本连成一片的国土被艾菲因的兵锋硬生生切割成了两半。

一个庞大的王国就此被肢解，陷入了各自为战、坐以待毙的绝境。

再然后就是更加令人窒息的这一个月时间。

最近这三十个日夜仿佛是一柄柄钝刀，缓慢地切割著王国最后的生机。

中部七城联盟，曾经被誉为“帝国粮仓”与“黄金血脉”的富庶之地。

竟然在毫无徵兆的情况下突然集体倒戈。

甚至连王国派去的那些手握重权的监察专员，也一同裹挟著税款与忠诚投入到了叛军的怀抱。

失去了这个最重要的財税来源，困守奎撒昂的王室及其附属军队的財政瞬间陷入了前所未有的窘迫境地。

金库以肉眼可见的速度乾涸，士兵的餉银、武器的维护、甚至是最基本的粮食供应都开始变得捉襟见肘。

然而祸不单行。

就在同一时期，那个一直潜伏在阴影中的“王冠荆棘会”——那支由前朝遗老与顽固贵族组成的、真正意义上的前朝余孽。

他们竟然也公然与“归冕城”的叛军合流。

这一举动，如同在已经沸腾的油锅中泼下了一瓢冷水，瞬间引发了剧烈的政治爆炸。

它对仍然效忠於王室的北方诸省造成了无法估量的政治衝击与心理压力，许多原本还在观望的势力开始动摇、离心。

再加上之前因为要跟海贼王雅恩·修斯合作建造幽灵船。

为了筹集雅恩提出的那笔庞大的令人心惊的军费。

盖乌斯王室將手伸向了这些世家大族身上。

积累的怨气终於在此刻爆发，又有好几个建国初期的大贵族们脱离了奎撒昂一方。

但盖乌斯，以及在座的每一位锡兰重臣的心中都无比清楚。

所有这些背叛、崩溃与混乱的最终根源都指向了同一个名字——艾菲因。

是那个新兴王国所展现出的强悍到令人绝望的军事实力，给这个曾经的“大陆第一强国”施加了难以承受的的压力。

直到此刻锡兰的君臣们才终於幡然醒悟。

他们回想起多年前那场西北地区交流会上。

那个年轻的艾菲因国王柯恩为何能够以摧枯拉朽之势，击败由两大帝国与“黑墓”组成的联军。

而更让他们感到苦涩与无力的，是那位据说是靠著成为国王床伴，才获封大公之位的“红龙女公爵”亚丝娜·伊利亚特。

她在战场上所展现出的精准冷酷的指挥能力，的的確確已经达到了世间一流名將的巔峰水准。

锡兰王国举国上下，竟找不出任何一人能够在正面战场上，抵挡住她那如同红龙吐息般狂暴而有序的进军步伐。

她的军队，所过之处城池陷落，军队溃散，反抗被碾碎。

这是一种令人绝望的实力差距。

那些穿插、迂迴、突袭的路径，每一次都精准地打在锡兰王国最薄弱的环节上，每一次都仿佛未卜先知。

这已经超出了常规的军事谋略的范畴，更像是一种降维打击。

仿佛真的有一只凌驾於战场之上的，全知全能的眼睛在注视著他们的一举一动。

而一只无形的巨手则隨意地拨弄著战爭的天平，將胜利毫无悬念地推向对方。

这种被彻底看穿，被肆意玩弄的感觉。

比任何一场惨败都更让盖乌斯感到脊背发凉、心胆俱裂。

他缓缓地抬起头，环顾这座曾经象徵著无上荣耀的大殿那金碧辉煌的装饰。

此刻在他眼中却散发著刺骨的寒意，仿佛在为他和他的王国奏响最后的輓歌。

锡兰的太阳似乎真的要落下去了。

不，他还有最后一线生机！

幽灵船！

还有幽灵船！

这是他最后的希望！

只要能够与那位神秘的“海贼王”合作。

从海上直接突袭艾菲因的心臟——翡翠港！

甚至可以將战火直接烧到艾菲因的王都翡冷翠的海岸边！

到那时艾菲因必將首尾难顾，前线的攻势也必然受挫。

整个战局或许就將迎来转机。

他压下心中狂乱的思绪，目光锁定在了站在大殿角落的一道身影上——

那是负责幽灵船建造事宜的海军副司令加斯顿·达文波特。

盖乌斯国王嘶哑而乾涩的声音，划破了大厅內令人窒息的沉寂。

“加斯顿將军，听说『幽灵船』已经全部建造完毕了。

能不能告诉我以及诸位大臣们，它们何时能够正式投入战场？”

被点名的加斯顿·达文波特海军副司令，身形挺拔如松，脸上却笼罩著一层化不开的凝重。

他向前迈出一步，深深地行了一个军礼，隨后抬起眼迎向国王那灼热的目光，用一种沉稳却带著明显顾虑的声音回答道：

“陛下，船体本身確实已经全部完工，並且通过了最终的验收。

但是，我们的水兵毕竟只是经过了短短数个月的紧急训练。

他们对幽灵船这种上古造物的复杂操控，以及在迷雾与阴影中航行的独特战法熟悉程度还远远不够。

他微微停顿了一下，暗示自己接下来的话语更加重要：

“参与这种级別的海上决战，容不得丝毫的大意与闪失。

我们需要的是能够在最恶劣的海况下，依旧如臂使指，经验丰富的老船员进行协助乃至主导。”

经验丰富的老船员！

上古幽灵船才出现没几年时间，谁能称得上是经验丰富呢？

毫无疑问，加斯顿所指的正是那位神秘的“海贼王”雅恩麾下那支声威震慑整个西北海域的“猩红掠夺者”舰队！

如今的“猩红掠夺者”早已不再是一支简单的海盗舰队。

他们是这片广袤海域上当之无愧的海洋霸主。

在那面狰狞的猩红骷髏旗下，即便是沿海那几个以海军实力著称的强大海洋王国，也相继倒在了他们的兵锋之下。

他们所倚仗的，正是对幽灵船如鬼神般的驾驭能力。

这些重现上古威能的幽灵船，在他们的操纵下，让整个西北海域的国家都再次品尝到了被深海中的噩梦所支配的恐惧。

加斯顿的话虽然没有明说，但意思已经再明显不过。

想要让幽灵船舰队形成真正的战斗力，並投入决定性的海战。

那么与“猩红掠夺者”的合作，或者说藉助他们的力量作为主导，几乎是唯一的选择。

大殿內再次陷入了一片微妙而紧张的沉默之中。

盖乌斯国王的眉头紧紧锁在一起，原本就因焦虑而显得憔悴的脸上，此刻更是笼罩著一层浓得化不开的阴霾。

他的声音仿佛压抑著极大的不满：

“我们不是已经与『猩红掠夺者』签订过正式的合作条约了吗？

他们现在装备的那些威力强大的魔导炮，使用那些船坞，甚至连建造这些幽灵船本身的巨额费。

可都是我们锡兰王国从牙缝里挤出来的军费！

为了筹集这笔钱，我们甚至不惜加征了北境三省的战时特別税，引得民怨沸腾。

难道了如此巨大的代价，就不能让他们配合我们展开一次决定性的行动吗？”

面对国王充满压力的质问，加斯顿·达文波特的脸上露出了明显的难色。

他微微低下头，避开了国王灼人的目光小心地回答道：

“陛下，他们倒並没有明確拒绝合作，只是海贼王雅恩·修斯先生本人，目前並不在舰队中。

没有他亲自拍板，舰队里的其他头目谁也不敢，也无权做出如此重大的军事决策。

陛下，依卑职看，这件事恐怕还是需要您亲自与雅恩·修斯先生本人谈一谈，才能最终定夺。”

“亲自谈一谈”！

这个建议让盖乌斯国王的瞳孔微微收缩了一下。

大殿內的气氛再次变得无比凝重。