项元先问了他今日安排，又问他项林有没有再说什么欺负人的话，做什么坏事，听得都没有，才一副放心的样子，最后又道：“我今日去了一趟官驿，见了你那宋姐姐。”

梁严立刻就抬起了头。

项元笑道：“我知道你亲近她，这小娘子人很好，手艺也好，只可惜家中欠了许多债。”

梁严一边吸着鼻子，一边紧张地等着他继续往下说。

项元便把宋家的情况简单交代了一遍——甚至不用添油加醋，就已经够惨的了。

果然把小孩听得又担忧，又着急。

项元便道：“我昨日带了五百贯去，因知道她家事，只想着这钱也不能给她把债都还清了，与其解一时之急，不如恩济长久，把钱作为资助，我另带着她开个食肆、酒楼什么的，每月除却月钱，还有分润，也算是不负她先前对你好心。”

“只这小娘子一则面皮薄，二则只怕还有些疑虑，一时没有答应——你同她熟悉些，下回见了面，也好好劝劝，等那食肆开了，她便不用如今这样辛苦！”

梁严认真想了想，方才点头答应，又忙向项元道谢。

***

宋妙自然不知道，项元竟然把梁严这样一个小孩都用了起来。

次日一早，在官驿简单吃过早饭，她先带着大饼出门，买了些果子，去找了一趟当日那谢三儿的父母，又问后续情况。

夫妇两都是老实人，将后来谢家一众小孩被叫过去对峙，最后闹得甚是难看的事说了。

那谢三儿母亲又道：“幸而谢当家的不跟我们计较这些，只让我们好好管教儿子，仍给在铺子里做活。”

“我想着把这孩子留在城里也不是个事，我跟他爹还要讨生活，实在看不住，干脆送去乡下他舅舅家帮着干干农活，躲一躲城中混账人、事，等过几年看能不能改好。”

又同宋妙道谢：“还要多谢小娘子，若是再晚几天发现，这事情闹得更大，只怕就没那么容易了结了。”

宋妙听得唏嘘不已，闲聊几句，临到走了，方才问道：“我正有些事想找谢当家的，却不知他一向什么时候到铺子里，哪间铺子去的多些。”

那妇人便同宋妙一五一十说来。

原来那谢家米行的如今当家的叫做谢护，人挺厚道，做事也勤勉，每日都会在谢家米铺里头待上半天，各家铺子是轮着去的。

她把按着日期，今天轮到的店名跟地址给宋妙说了。

宋妙道了谢，留了果子，方才告辞。

出门之后，她又转去再买了些果子、糕点，回得官驿，请那驿卒帮着找了十二个得空的健妇——最好膀大力气足的，一会要帮着挑东西。

很快，驿卒就找够了人。

都是不远处浣衣坊里的浣衣妇，个个使惯了捣衣杵，又常拧洗衣服，力气足，中气也足。

点齐了人，宋妙先把事情简单说了一遍。

很快就有个妇人惊讶道：“原来昨日外头传的那好彩得了五百贯的人，就是小娘子你啊！”

其余人也议论连声。

宋妙早已心有准备，并不奇怪外头会有这样传言，但项元既然做了初一，她自然就不再帮着遮掩，笑着解释了一番那小孩怎么找到的，自己当时为什么会这么找。

从谢三儿头上的甘草枝，后厨老鼠捣乱留下的痕迹，再到闻到的味道，发现的回廊下的骨头，又同那甘草味重新结合起来。

如此一环一环，细致非常，叫一干妇人同听书似的，津津有味之余，无不叹服。

尤其她说起从盘子里赶、夹菜，在盘底留下的痕迹是不一样的这一点，因完全是生活中常见细节，听得几乎人人都不住点头，一副心有戚戚焉样子。

等说完，她才又道：“其实不过偶然撞见，项员外说要答谢，三贯五贯就罢了，实在太多，还是给他退回去吧——劳烦诸位娘子帮着担一担，因怕项家不应门，干脆送去一间离得近的谢家米铺好了。”

一时一干妇人俱都不平起来。

有人叫说：“若非小娘子，按那小孩躲的样子，只怕半个月一个月都能藏得住，赏金再如何丰厚，也是小娘子应得的！近来天天查问，光是人力一天不知要费多少钱，你给他省了这许多，难道不配得一点钱财？”

其余人也纷纷附和。

宋妙笑着道：“我虽不要他钱，却想讨个人情。”

此时晌午刚过，正是才吃完午饭时候，六名妇人挑着担，旁边又有六名妇人护着，另又有宋妙同大饼跟在前头，这一番阵仗，自然颇为显眼，一路已是引得不少人来看。

十余个本地妇人，一路走来，少不得遇见些亲朋旧友的，或是往日主顾。

有那好奇的上前来问，众人个个都说是受了宋妙所雇，帮着去退钱。

昨日项家丢的小孩找到，最后给了五百贯赏钱的事，晚上就已经传得沸沸扬扬，今日更是几乎人人尽知。

此时见得还钱，城中本就没有多少消遣东西，又因水患，连南北唱戏的都少了，众人才吃完饭，正是消食时候，有免费的热闹，谁不顺路去凑一凑？

一时到了谢家米铺，后头已经缀了挺长一条队列。

宋妙客客气气上门，先问谢护谢当家在不在，等人出来，行了一礼，道：“那日见过谢员外——我原有事劳烦项爷，又想请员外做个见证，才冒昧上门而来。”

六台挑担，十二个妇人，又有宋妙同大饼两个，看得谢护脑袋一突一突的，虽不知道究竟什么情况，却是连忙使人去请项元。

米铺距离谢护借给项元的宅子并不算远，不多时，项元就匆匆赶来了。

而宋妙见得人来，笑着打了个招呼。

不用她交代，一众妇人已是早早把那些钱上盖着的红布掀起。

宋妙对着项元行了一礼，客客气气道：“给项爷道扰，多谢好意，但比起这样厚财，小女更想讨个人情——滑州要挖渠修堤，我正受雇于此事，只是缺粮，以至于迟迟不能动工，实在头疼得很。”

“不知能不能拿这五百贯，换一个人情，请项爷帮着为我引荐一番粮行粮铺，便是谢员外不方便，以项爷人脉、人望，想来也能介绍旁人借些粮谷，不知行不行的？”

左边是一贯一贯铜钱，垒得高高的，堆成六座小山，右边是神色尴尬的故交谢护，再一抬头，外头站了许多看热闹的人，正吵吵嚷嚷，对着里头指指点点。

比起昨日场景，简直如出一辙，又更甚许多。

项元只觉眼前一阵阵发黑。

他已经很久没有体会到这样被高高架起的感觉，心中简直想要呕血。

——同样是商贾，又怎会不知道为什么粮商不愿意借粮给衙门。

可眼下当着这许多人，他根本不能拒绝。

然则一旦答应，就真真正正要贴上人情，贴上银钱，还未必能讨得了好了！

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(本章完)