“波伊的东征军营——布兰登·德萨利昂才是我的最后一站，皇储殿下。”爱德华的声音没有丝毫停顿：
“越是有能力背负责任的人，越是有被警告和提醒的必要…这是陛下的原话。”
“是吗？我知道了。”康诺德微微頷首，眼神无比的复杂，隨即背过身去。
明白对方意思的爱德华隨即退下，离开了断界山要塞。
“殿下，要不要我派人去查一下？”
沉默到按耐不住的骑兵队长终於开口了：“使团队伍才刚刚抵达艾勒芒，现在动手的话，我们的哨探应该还来得及跟上拜恩公爵……”
背对著他的康诺德摇摇头，无奈的嘆息一声。
“算了吧，如果父亲真的不想让我们插手，那最好还是不要轻举妄动了。”低垂著头，他一字一句的说道：
“德雷西斯，你也曾追隨我父亲多年——在你的印象中有哪一次，他会轻易將自己的想法和目的透露给別人的？”
骑兵队长一愣，皱著眉沉默了很久。
“一次…也没有。”
康诺德再次嘆了口气。
“但我还是很好奇，亚速尔王国究竟发生了什么？自三年前远洋舰队遇难后，一切就都杳无音信…不。”
康诺德突然转过身，目光思索：“就算是在过去，我们对这个精灵国度依旧是一无所知，从未真正了解过他们。”
“政体，国力，財富，人民……我们对他们一无所知，只清楚两国相隔著迷雾海，无论如何他们也不可能远渡重洋入侵我们，更没有必要…反之也是如此。”
“无法横渡的迷雾海…就是这种虚妄的安全感，让彼此相安无事的度过了十二个世代，並且坚信这份『和平』还会继续下去……”康诺德低声喃喃：
“但这是真的吗？”
…………………………
“这当然是真的，千真万確。”
放下手里的酒壶，掌璽大臣梅特涅·利奥波德，將斟得满满一杯的萨克兰干红放在维克托·修斯手里，丝毫不在意这位忌酒大法官那皱起的眉头：
“帝国史书內，光是明確记载的就有三位皇帝曾经向亚速尔精灵派遣过使者，私下通过商贸活动开展的交流更是不计其数…但都失败了。”
“怎么可能？”眉头紧蹙的大法官放下了酒杯，语气诧异到了极点：“埃博登的远洋舰队每年至少和亚速尔王国进行一次贸易——您告诉我，帝国对这个国家仍然一无所知？”
“没错，就是一无所知。”掌璽大臣泰然自若的將自己的酒杯一饮而尽：“所有你在史书上看到的『雄鹰王热情款待帝国使团，与远洋舰队友好交流』的內容，都是史官们为了帝国顏面的杜撰。”
“事实则是，我们的远洋舰队和使团从未真正靠近过这个国家，一般都是在边境某个港口停靠；至於所谓的贸易，嗯…更类似於某种赏赐。”
“赏赐？”大法官的眉头皱的更深了。
“没错，就像『贤者』布兰登一世赠予过半人马部落不菲的黄金与铁器，让他们不要骚扰波伊公国，从而才能调集数以万计的驃骑兵北上，在血骸谷成就他的赫赫武功。”掌璽大臣感嘆一声：
“虽然不想这么比较，但事实就是如此——在亚速尔精灵眼中，同为继承了巨龙王国血脉的萨克兰帝国，可能就是类似『远方蛮夷』一样的麻烦。”
“当然，这只是我一厢情愿的猜测，究竟如何只有亚速尔精灵们自己知晓。”
“原来如此。”大法官维克托轻轻頷首：“所以得知亚速尔精灵出现在古木森林的消息，陛下才会感到如临大敌…完全不了解的敌人，的確是会令人感到不安的。”
“不，不完全是这样。”
“嗯？”
“如果真的是完全不了解，就不会特地指派让拜恩公爵作为全权特使了。”利奥波德摇摇头：“陛下一定是察觉到了什么，或者有了预感，才会不惜以胁迫的方式，让正在因为继承权问题而逐渐分裂的帝国，重新统一在他的麾下。”
“他需要的不再是一个分裂的，派系之间互相爭斗保持平衡，来保证任何一方都无法威胁到自身权威的公国联盟，而是紧密团结，震慑四方的帝国！”
“什么意思？”维克托反问道：“您刚刚不是说…帝国和亚速尔精灵从未有过正面接触吗？”
“没错，我们不了解，帝国的史料中对亚速尔精灵的记载近乎为零。”利奥波德抬起头，意味深长的將目光投向窗外：
“但这不等於某些人，对他们也同样一无所知。”
沉吟片刻，维克托大法官骤然醒悟：“您是说……”
“三年前的远洋舰队遇难，是否有什么隱情呢？”低声喃喃的利奥波德，紧蹙的眉头下双瞳依旧精明：
“我不太愿意这么想，但是…埃博登动乱时，陛下执意要扶持科罗纳家族，让巫师塔掌权成为埃博登的统治者……”
“也许，並不是一个意外？”
………………………………
“这个世界上不存在什么意外，有的只是我们所不知道的讯息。”
站在九芒星巫师塔的阳台，愈发苍老的科罗纳凝视著远处的海港，喃喃自语著。
“而我们的至高皇帝陛下，他总能未卜先知的知道我们不知道的事情，所以他的目光比皇储殿下，比我们所有人都要遥远。”
“但这双长远的目光，却始终在为了一个伟大却又自私的目的服务；一边积极的做出革新一边又拒绝任何改变——德萨利昂皇室的延续，萨克兰帝国的强盛。”
“洛伦·都灵曾经提到过一个词，叫做…嗯…局限性，对，就是这个；形容能够看到自己的缺陷和不足，却因为立场和自我本身的因素无法做出任何改变，悲哀之至。”
“但我们不同，我们所代表的最具活力的一面，是帝国乃至我们整个种族的求知慾和上进心；
哪怕再如何被斥责为邪恶，墮落；继承了『戴帽子罗根』遗志，致力於探索虚空之力的本质，用知识来改变和服务自身，同时不向虚空之力屈服的我们，永远是进步的。”
“主宰下一个时代的，必將是我们！”
自言自语的科罗纳缓缓回首——在他的身后，画像上叼著菸斗，一脸滑稽表情的弗雷斯沃克，正用那双弯成月牙的眼睛瞅著他。
“就是因为察觉到这一点，你才能走得如此心安理得，把这么个烂摊子留给我的…对吧，老朋友？”
(本章完)