崔衍那颗鬚髮染霜的头颅，悬於东凰城北门旗杆之巔，空洞的眼窝正对著下方渐渐甦醒的城池。
晨风带著料峭寒意，捲动他凌乱的白髮丝，也捲动著整座东凰城千年未有的死寂与惊惶。
城楼垛口，李辰安青衫独立，身侧碧落黄泉剑悬空轻鸣。
他目光平静扫过脚下骚动起来的街巷，扫过那些因惊恐而匯聚、指指点点最终化作一片死寂的人群，最终投向远方天际那抹撕裂长夜的鱼肚白。无需言语，那颗高悬的头颅，便是最冰冷的宣告。
一夜之间，盘踞东凰百年、根系深入王朝脉络的崔家巨树，被连根斩断主干。
城下，几个身著锦袍、原本在茶楼雅间窥探动静的世家家主，手脚冰凉地缩回窗欞后。
赵家主掌心冷汗浸透了名贵的苏绣手帕，牙齿不受控制地微微打颤。“他……真敢……真把崔衍的脑袋掛上去了……”
旁边钱老太君手中的紫檀龙头拐杖重重顿地，发出沉闷迴响，保养得宜的脸上血色尽褪，声音乾涩：“疯子！彻头彻尾的疯子！千年门庭，朝廷柱石，他说杀就杀……说掛就掛！礼法何在！体统何存！”
恐惧如同冰冷的蛇，缠绕上每个目睹此景的世家核心心头。
昨夜贡院焚天大火被冰封的奇诡，七名血焰死士被一剑斩灭的恐怖，崔衍头颅高悬的彻底践踏……李辰安这三个字，此刻在东凰世家眼中，不再是什么皇命钦差、朝廷新贵，而是从九幽之下爬出、执掌生死的无情修罗！
任何阴谋算计，任何世家尊荣的筹码，在此人绝对的武力与无法无天的意志面前，脆弱得如同琉璃盏。
无人再敢妄动。
崔衍那张凝固著惊骇的头颅，便是最残酷的警示牌，悬在所有意图效仿者的头顶。
贡院方向，残余的焦烟与寒气尚未散尽，但秩序已在禁军与自发组织的举子协助下迅速恢復。
坍塌的號舍连夜清理，焦黑的冰坨被小心移走。
所有举子，无论出身，皆被妥善安置於城內尚算完好的官驛与寺庙，每人案头都悄然多了一份由钦差行辕统一发放的笔墨纸砚，一应规格完全相同，再无世家子弟特供的上等湖笔、澄心堂纸。
这无声的细节，传递著某种冰冷的决心。
……
“啪！”
一份盖著猩红“刑部急递”火漆印的卷宗，被一只的白皙玉手手重重拍在钦差行辕宽大的紫檀木案上。
案后，女帝萧雪衣一身玄色帝袍，玉面含霜，凤目冰冷。
她看向李辰安，声音不大，却字字带著雷霆余威：“崔家，完了。”
李辰安神情平静无波，仿佛昨夜摘人头颅、悬尸城楼的並非是他。
“崔衍丧心病狂，罪证確凿。贡院大火，意图屠戮数千国朝未来栋樑，此乃十恶不赦，株连九族亦不为过。”
“九族？”萧雪衣唇角勾起一丝冰冷的弧度，修长的手指划过卷宗上密密麻麻的罪状，“抄家！崔氏一族，凡血脉亲眷，三代以內，尽数收押，查抄所有田產、商铺、库藏、浮財！其核心子弟、附逆门客、助紂为虐之官吏，就地锁拿，押解进京，交刑部会同大理寺严审！崔氏祖祠，给本王推平！其家藏典籍、田契地册，悉数运往贡院，充作此次恩科后续资费！崔家所有罪状，刑部会昭告天下，以儆效尤！”
这命令如同九天落雷，在东凰上空炸响，彻底碾碎了崔家残党最后一丝侥倖。
铁甲的鏗鏘声取代了昔日崔府门前的车水马龙，沉重的镣銬锁住了曾经趾高气扬的崔家子弟。
一箱箱金银珠宝、古玩字画、田契商铺文书如同流水般从崔家各个库房、別院抬出，堆满了贡院临时清理出的巨大库房。
曾经象徵著崔家无上荣耀的祖祠，在无数百姓复杂目光的注视下，被力士用巨锤轰然推倒，烟尘冲天而起，埋葬了一个千年世家的图腾。
整个东凰城噤若寒蝉，往日气焰熏天的各大世家纷纷闭门谢客，族中严令子弟谨言慎行，约束门客。
赵家连夜將几个在乡间横行跋扈的旁支子弟捆了送官；钱家打开米仓，设棚施粥，美其名曰“体悯贡院灾厄”；就连素来与崔家交好、姻亲盘根错节的几个家族，也忙不叠地切割关係，送上重礼至钦差行辕“以表忠心”。
笼罩在贡院上空那无形的、令人窒息的世家阴云，被李辰安那一剑、萧雪衣这一令，硬生生撕开了一道刺目的裂口。
压抑了太久的地火，在无数寒门学子胸中暗暗奔涌。
……
贡院。
晨曦穿透高窗，洒在明伦堂的地面上。数百张考案排列整齐，纤尘不染。
经歷过前番惊心动魄的波折，此刻的考场瀰漫著一种近乎肃穆的庄重与紧张。
所有举子按照重新抽取的號牌落座，案上笔墨纸砚统一制式，再无区別。
考场四角，肃立著披甲执锐的禁军精锐，眼神锐利如鹰。
高台之上，李辰安闭目盘坐，膝上横著那柄碧落黄泉剑。剑未出鞘，一股无形的、冰寒冷冽的气场却笼罩著整个考场。
“时辰到！开考——！”
隨著礼官洪亮而沉稳的唱喏，沉重的试卷袋被当眾拆开，一张张承载著无数人命运轨跡的素白考卷，由身著统一皂衣的衙役分发至每一位举子手中。
整个考场，落针可闻，唯有笔尖划过宣纸的沙沙声，匯成一片知识流淌的溪流。
考场之外，气氛却截然不同。
各大世家布置的眼线，如同隱藏在阴影里的鬣狗，焦躁不安地传递著消息。
赵家別院密室，赵家主烦躁地踱步：“全是糊名！誊录！交叉审阅！李辰安亲自坐镇！半点手脚都做不得！”
老太君捻著佛珠，眼神阴鷙：“盯著！给老身死死盯著！尤其是那些泥腿子！若有惊才绝艷者……哼，亦或……绝不能让寒门独占鰲头！”
他们的目光，更多地落在那些衣著光鲜、气度沉稳的世家子弟身上，期待著“自己人”能力挽狂澜，维护世家最后的体面与利益。
至於混杂在角落里，那些穿著打补丁长衫、面色黝黑手指粗糙的身影？不过是这场盛宴中註定被忽略、用来衬托鲜的可怜绿叶罢了。
明伦堂內，李辰安缓缓睁眼。
他的目光扫过下方奋笔疾书的芸芸眾生，最终落在一个角落。那里坐著一个青年。
他身上的粗布葛衣洗得发白，袖口打著整齐的补丁，手指骨节粗大，带著常年劳作的痕跡。
他的面容算不上英俊，甚至因长期的营养不良而显得有些瘦削，但眉宇间有一股山岳般的沉凝与执著。
他的眼神异常专注，清澈而明亮，如同北境冻土下坚韧生长的寒星草。
当他提笔时，动作沉稳有力，没有丝毫犹豫滯涩。墨跡在素卷上晕开，字跡谈不上名家风范，却如刀凿斧刻，力透纸背，透著一股刚直不屈、直指本心的力量！
他叫陈拓，一个来自帝国最北端冻土荒原的流民之子，身上背著整个被世家豪强侵占了土地、冻饿而死的村落血债。
李辰安的指尖，轻轻一点。一缕几乎无法察觉的真气，如同拥有生命的灵蛇，贴著光滑的金砖地面悄然蔓延，无声无息地环绕在那个名叫陈拓的举子考案周遭丈许之地，形成一道隔绝外界一切恶意窥探与潜在干扰的绝对屏障。
寒门学子，当有公平一搏的机会。
接下来的数日，贡院考场成了全东凰、乃至整个帝国目光匯聚的焦点。
每一场考试，都在数百禁军精锐、数位元婴以上的高手以及李辰安那柄悬剑无形意志的联合注视下，严苛而公正地推进。
世家布置的那些手段，无论是试图传递夹带的眼神暗示，还是想利用身份言语干扰他人的小动作，在绝对的力量和冰冷的规则面前，尽数化为无形。
考场之內，只有才学与心智的较量，再无外力可以扭曲。
……
七日评卷，昼夜不息。
贡院深处，一座被重兵把守、布下了严密隔绝阵法的大殿灯火通明。
数百份经由专门书吏誊录过、彻底隱去考生姓名籍贯信息的硃卷，被分成十堆。
十名由萧雪衣亲点、李辰安覆核、均来自不同地域、不同学派背景且素有清名的饱学宿儒，正襟危坐於各自的评阅案前。
殿內气氛凝重，唯有纸张翻动的沙沙声和偶尔响起的低沉討论。浓浓墨香与提神醒脑的薄荷药油气味混合在一起。