巨大的宝船缓缓靠向简陋的码头。当那庞大的船身投下的阴影笼罩整个港口时，岸上的拜占庭土兵们，都忍不住发出了惊嘆声。

沉重的木製跳板搭在了码头上。

两列身穿鎧甲的汉人士兵率先走出，他们面容冷峻，身形挺拔。紧接著，泰诺战士扛著门板一样巨大的战斧，肌肉结，眼神凶悍，仿佛是从神话中走出的野蛮巨人。他们的出现，在拜占庭的队列中引起了一阵小小的骚动。

最后，朱高煦在一眾亲卫的簇拥下，缓缓走下跳板。

曼努埃尔二世的目光立刻锁定在了这个东方君主的身上。

年轻，英武，带著一种长期身居高位者特有的自信与从容。他的步伐沉稳，每一步都像是丈量过一般，充满了力量感。

这是一个实干家，一个行动者。曼努埃尔二世在心中瞬间做出了判断。

他主动迎上前去，脸上露出了一个代表皇帝威严又不失热情的微笑。

“欢迎你，来自遥远东方的朋友。”曼努埃尔二世的声音带著一丝恰到好处的疲惫，这让他显得更加真诚，“虽然我们罗马，如今已经虚弱不堪，远不及传说中富庶强盛的东方。但我仍要以罗马皇帝的名义，向你致以最崇高的敬意。数千年来，你是第一个真正踏上这片土地的东方人。”

“巴西琉斯陛下言重了。”朱高煦微微躬身，行了一个礼，不卑不亢，“数千年来，丝绸之路上，波斯这堵高墙始终横亘在东西之间。今日得见陛下，是跨越歷史的一刻。”

简单的寒暄，双方都在互相评估。

曼努埃尔二世的目光，状似不经意地落在了朱高煦舰队的旗帜上，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。

“阁下的旗帜，非常——独特。双头鹰，是我们罗马皇室的象徵。不知阁下为何会选择它？”

这个问题很尖锐，几乎就是在问：你为什么公然抄袭我家的徽章？

朱高煦坦然一笑，仿佛早就料到有此一问。

“鹰，在我们的文化里，同样是天空的霸主，是勇猛和力量的象徵。”他从容不迫地解释道，“我是一位嚮往西方世界的东方皇子，將西方古老帝国的意象，与我们东方的神龙相结合，象徵著两种文明的融合与共生。在我看来，这是情理之中的选择。”

好一个“情理之中”！

曼努埃尔二世心中冷笑，脸上却不动声色。这番话，听起来冠冕堂皇，实际上却是在宣示一种全新的、不属於东方也不属於西方的独立姿態。这个年轻人，野心比他想像的还要大。

但他没有再追问下去。现在不是计较旗帜归属的时候。

两人在卫兵的护卫下，一边朝著镇上最大的建筑走去，一边交谈。

“听闻十几年前，奥斯曼的苏丹“闪电』巴耶济德，在安卡拉城下，败给了另一位来自东方的征服者帖木儿？”朱高煦主动提起了奥斯曼人。

曼努埃尔二世的眼神黯淡了下来。

“是的，上帝之鞭，暂时挽救了我们。但帖木儿来得快，去得也快。如今，奥斯曼人已经从內乱中恢復了过来，穆罕默德一世坐稳了苏丹的宝座。他的目光，很快就再次越过海峡。”

“奥斯曼人確实强大。”朱高煦点了点头。

他停下脚步，看向曼努埃尔二世，眼神真诚。

“我为罗马的未来感到担忧。”

这句话，深深地触动了曼努埃尔二世。他已经听够了西方那些君主虚偽的承诺和廉价的同情。

而眼前这个东方人，却用一种近乎冷酷的现实主义口吻，指出了帝国的困境。

这让他反而觉得，对方或许是真正可以交流的人。

在摩里亚简陋的议事厅里，朱高煦命人献上了他带来的礼物。

二十匹光华流转的江南丝绸，一箱晶莹剔透、绘著青的景德镇瓷器。

当这些礼物被呈上时，即便是见惯了奢华的曼努埃尔二世，眼中也闪过一丝惊艷。丝绸之路早已半断，如此品质的东方珍品，在君士坦丁堡也已是天价难求。

这是展示实力。

曼努埃尔二世很清楚。

在展示了善意与实力之后，朱高煦终於拋出了他此行的真正目的。

“陛下，我此次前来，除了拜访之外，还有一个不情之请。”

“请讲。”

“我对流传於贵国的信仰，充满了敬意。我听闻，这才是最古老、最正统的基督教。”朱高煦先是送上了一顶高帽，然后话锋一转，“如果可以，我以及我的整个帝国，都愿意接受主的洗礼，

皈依东正教。”

曼努埃尔二世的呼吸猛地一滯，心臟狂跳起来！

他以为自己听错了！

一个东方的君主，带著他新建立的帝国，要皈依东正教？

这是什么概念？这意味著罗马的普世性將得到前所未有的彰显！意味著东正教世界將获得一个潜在的、强大的新盟友！这笔政治和宗教上的收益，比得上十次失败的十字军！

狂喜涌上心头，但他毕竟是执掌帝国数十年的老狐狸，强行压下激动，敏锐地捕捉到了朱高煦话语中的停顿。

“但是，”朱高煦的声音变得严肃而清晰，“我有一个条件。”

他直视著曼努埃尔二世的眼睛。

“我的大秦帝国，必须拥有一个独立的、自主的牧首区。君士坦丁的普世大牧首，拥有名义上的最高精神领袖地位，但无权干涉我国內部的宗教事务，包括主教的任命和教义的解释。我们的教会，只在精神上，与君士坦丁堡同在。”

独立的牧首区！

曼努埃尔二世脸上的喜悦瞬间凝固了。

他明白了。对方不是来寻求庇护的羔羊，而是一头要求拥有自己草场的雄狮。

这条件，何其苛刻！简直闻所未闻！

但—他转念一想，为了换取西方的援助，他甚至都同意了与罗马天主教会合一，承认教皇的至高无上。

相比之下，仅仅是承认一个远在天边的新帝国教会的自治权，似乎也不是不能谈，

更何况，这个东方君主手里有船，有兵。

这些，才是帝国现在最需要的东西。

“这是关乎整个教会的大事，我一个人无法决定。”曼努埃尔二世沉吟了许久，终於开口，语气已经从皇帝的威严，变成了一个平等的谈判者，“此事，必须由普世大牧首和神圣主教会议，在君士坦丁堡进行討论。”

“理应如此。”朱高煦点了点头。

“那么，”曼努埃尔二世站起身，目光灼灼地看著朱高煦，“我诚挚地邀请您，作为罗马皇帝的客人，隨我一同前往世界的女王之城一一君士坦丁堡。在那里，您將亲眼见到圣索菲亚大教堂的穹顶，並与大牧首当面商议此事。”

“固所愿也，不敢请耳。”

两人相视一笑，一拍即合。

屋外，爱琴海的阳光依旧明媚。