他的旅程，他的战爭，已经开始了。

枯燥的航行持续了两个多月。

对於舰队里的六千名官兵来说，最初的兴奋早已被日復一日的单调所消磨。放眼望去，除了蓝色的大海，就是头顶的蓝天。

底舱的水手们，光著膀子，在闷热和汗臭中打著牌。他们用鱼骨做成的骰子，赌的是明天加餐时谁能多得一块咸肉。

“哎，听说了吗？咱们这次去的那个叫什么君士坦丁堡的地方，皇帝的女儿，要嫁给咱们太子爷！”一个满脸络腮鬍子的老水手，一边搓著牌，一边神秘兮兮地说道。

“真的假的？那不是成了那边的皇亲国戚了？”一个年轻的水手瞪大了眼睛。

“那可不！到时候，咱们太子爷就是他们半个皇帝！咱们这支舰队，就是去给太子爷撑场子的！到了那儿，谁敢不服，舰炮就给他娘的轰！”

“哈哈哈，说得好！等咱们立了功，回了新京，那赏钱，够咱们在城里买个大宅子，娶个漂亮婆姨了！”

“我可不想要什么番婆子，金头髮蓝眼晴的，跟妖怪似的。我还是喜欢咱们大秦的姑娘，屁股大，能生养！”

鬨笑声在狭窄的船舱里迴荡，充满了粗俗而又真实的生命力。对於这些最底层的士兵和水手来说，他们不懂什么“法统”，也不在乎什么“罗马宣称”，他们只知道，跟著监国太子有肉吃，有钱拿，能建功立业，光宗耀祖。

而在另一艘战舰的甲板上，气氛则完全不同。

一百名从大方阵中精挑细选出来的射手，正在进行日常的队列和操炮训练。他们的教官，是一名参加过平定土著战爭的青年军官。

“都给老子听好了！”军官的声音在海风中显得格外洪亮，“咱们要去的地方，海盗比鱼都多！那些番人打仗，最喜欢跳帮肉搏！你们手里的火，就是咱们的命根子！”

“记住三段击的要领！第一排射击后，立刻后退装填！第二排跟上！永远要保证我们和敌人之间，有一排是上了膛的火！谁要是乱了阵脚，老子第一个把他扔下海餵鯊鱼！”

士兵们神情肃穆，一遍又一遍地重复著装填、瞄准、击发的动作。他们是这支舰队的利齿，是朱瞻安全的最大保障。

那些被编入舰队的土著战士，如今也已经完全適应了海上生活。他们不再满足於使用短刀和弓箭，而是对汉人老兵手里的火充满了好奇。一个魁梧的土著，正缠著一个汉人老兵，学习如何保养火统的枪机。

而偽装成“商务隨员”和“学者”的情报人员，则显得格格不入。他们大部分时间都待在自己的船舱里，很少与人交流。他们的桌上，摊开的不是圣贤书，而是粗糙的欧洲地图和各种关於城邦、王国和家族的资料。

他们中的一个年轻人，正对著一本手抄的词典，用毛笔，笨拙地练习著拉丁的字母。他的任务，是在抵达热那亚后，想办法进入当地的造船厂。他必须记住，自已是一个来自遥远东方，对西方工艺充满好奇的富商，而不是一个肩负著窃取技术密令的大秦间谍。

压力，让他的手心出汗。

这支庞大的舰队，就像一个移动的微缩大秦社会。每个人都有自己的位置，自己的任务，自己的梦想和恐惧。他们被一根无形的线牵引著，驶向一个共同的、充满了机遇与危险的未来。

航行的第三个月，舰队抵达了一峰岛。

这是大秦在大西洋上最重要的中继站和补给基地。舰队在这里休整了十天，补充了大量的淡水、新鲜蔬菜和肉类。岛上的驻军和工匠，看著这支史无前例的庞大舰队，眼神里充满了敬畏和自豪。

离开一峰岛后，航线开始向东南方向偏转。

海水的顏色，似乎也变得深沉起来。空气中，开始能闻到一股不同於新大陆的、属於“旧世界”的复杂气息。

终於，在起航后的第九十八天，主桅杆上负责瞭望的士兵，发出了声嘶力竭的吶喊。

“前方到达海峡！”

那就是，直布罗陀！

“传令！各舰收帆减速，组成『品”字攻击阵型！所有炮位进入战备状態！”

旗舰上传出清晰的指令，令旗挥舞，整个舰队的阵型迅速发生了变化。三十艘巨舰，如同一只张开了利爪的猛兽，小心翼翼地靠近那道传说中的海峡。

很快，他们看到了海峡北岸那座聂立在巨岩之上的堡垒。一面巨大的“双头鹰日月龙旗”，正在堡垒最高处迎风招展。

是永乐堡！

“发信號！”

旗舰上升起了代表身份的信號旗。片刻之后，永乐堡也用同样的旗语做出了回应。

一艘掛著同样旗帜的快船，从港口里飞速驶出，破浪而来，在旗舰旁边停稳。一个身穿铁甲，

皮肤被海风吹得黑的將领，顺著绳梯，乾净利落地爬了上来。

他快步走到朱瞻壑面前，单膝跪地，声如洪钟。

“末將永乐堡守备常凯胜，恭迎太子殿下！殿下一路辛苦！”

“常將军快快请起。”朱瞻壑亲自上前將他扶起，“孤奉父王之命出使欧罗巴，途经此地。永乐堡扼守大洋咽喉，责任重大，將军辛苦了。”

“为殿下效力，为大秦守国门，末將万死不辞！”常凯胜站起身，神情激动。他看著眼前这位年轻的储君，和他身后那支遮天蔽日的庞大舰队，只觉得一股热血直衝头顶。

他们不再是孤悬海外的孤军了！

在常凯胜的引导下，舰队缓缓驶入永乐堡的港湾。

当朱瞻壑看清港口的全貌时，他结结实实地被震撼了。

这已经不是一个简单的补给港，而是一个武装到牙齿的军事要塞。巨大的石砌干船坞，足以容纳六艘福船级战舰同时进行维修。码头上，堆积如山的物资旁，是青铜火炮，黑洞洞的炮口，一致对外。

这里，就是他父亲用炭笔在地图上重重圈出的那个点。一个被硬生生楔进欧罗巴大陆的，属於大秦的桥头堡。

一切，都和地图上的一模一样。父亲的计划，不是纸上谈兵。

当晚，在永乐堡的指挥所內，常凯胜向朱瞻匯报著地中海的局势。

“殿下，您看。”他指著巨大的沙盘，“这片海，就是个狼窝。西边，葡萄牙人和卡斯蒂利亚人，名义上是咱们的贸易伙伴，但背地里小动作也不断。东边，更不太平。奥斯曼人的舰队和那些北非的巴巴里海盗，流一气，见了不是他们旗的船就抢。咱们的商船，要是没有三五艘战舰护航，根本不敢进这道门。”

他拿起一根小木棍，在沙盘上一个標註著“撒丁岛”的地方点了点。

“就在殿下抵达的三天前，一支热那亚的商船队，在这里被巴巴里海盗给劫了。船上两百多號人，一个没留。”常凯胜的脸色变得凝重。