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“小孩小孩你別馋，过了腊八就是年。腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三。二十三，瓜粘。二十四，写对子。二十五，冻豆腐。二十六，去买肉。二十七，宰年鸡。二十八，把面发。二十九，蒸馒头。三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭！”
腊月的长安街上车水马龙，行人摩肩接踵。
一群扎著羊角辫的孩童身著崭新的袄，举著红彤彤的葫芦在街巷间穿梭嬉戏，清脆的童声齐声吟唱著这首老辈人口口相传的民谣，为年关增添了浓浓的喜庆氛围。
身著便服的朱元璋轻抚鬍鬚，望著孩子们嬉笑奔跑的身影，眼角眉梢儘是笑意。
待这群唱著民谣的孩童再度跑近时，他伸手拦住其中一个衣著略显单薄的孩子，在对方惊愕的目光中，將一沓宝钞塞进孩子怀中：“瞧瞧，別的孩子都穿著新衣裳，就你还这么寒酸。拿著这些钱，让你娘扯几尺好布，给你做身合体的新衣服。”
小男孩呆愣地看著这位面容和善的老者，一时不知所措。
朱元璋笑著揉了揉孩子的脑袋，叮嘱道：“还不快收好了，当心被別人抢了去！”
小男孩这才如梦初醒，慌忙將宝钞塞进裤腰，撒腿就跑，连句道谢都忘了说。
看著孩子远去的背影，朱元璋不禁哈哈大笑。
谁知没跑多远，宝钞就从孩子破旧裤子的破洞中滑落出来。
好在孩子眼疾手快，急忙弯腰捡起，紧紧抱在怀里，像只受惊的兔子般继续飞奔。
这一幕逗得朱元璋先是捧腹大笑，而后笑著笑著却又神色黯然。
一旁的太子朱標与陈锋將这一切看在眼里，心中已然明白陛下为何发笑又为何嘆息。
朱元璋长嘆一声：“堂堂大明都城，天子脚下竟还有穿不起新衣的孩童，难以想像，这天下还有多少孩子在饥寒交迫中挣扎？”
朱標与陈锋闻言，一时语塞，不知如何作答。
不过今日正值新春佳节，朱元璋也不愿扫了兴致，很快便恢復笑容：“走！听说南边来了个打铁的艺人，咱们去凑凑热闹！”
朱標与陈锋点头应和，紧跟在朱元璋身后。
然而，等他们赶到表演场地时，却得知打铁的表演要等到夜幕降临才开始。
三人虽有些失望，但转念一想，铁在夜色中绽放才更显绚烂，白天不表演倒也合情合理。
好在回程途中，他们偶遇一场精彩绝伦的杂技表演。
只见舞台上，吞火喷焰的艺人將火焰玩弄得隨心所欲；踩高蹺的演员身姿矫健，还能做出高难度的劈叉动作；耍猴遛虎的艺人与动物默契配合；聪慧的鸚鵡一展歌喉；柔术演员上演惊心动魄的悬空之舞；还有那令人瞠目结舌的咽金吐剑、缩骨入罐，以及刀光剑影的激烈对打……精彩的节目轮番上演，引得围观群眾阵阵喝彩。
朱元璋看得兴致勃勃，不时跟著人群高声叫好。
当有杂技演员捧著托盘上前討要赏钱时，他慷慨地赏赐了一贯宝钞。得到重赏的杂技团愈发卖力，竟从后台牵出一头庞然大物——大象！
现场气氛瞬间被推向高潮，朱元璋不禁发出一声惊嘆。
虽说他登基多年，但一向厉行节俭，皇宫中既没有供人玩乐的苑囿，也不曾要求各地进贡珍禽异兽…甚至严厉禁止这种献媚行为！
因此，这还是他首次近距离见到大象，心中满是新奇。
朱標同样瞪大了眼睛，惊嘆道：“听闻占城、安南、暹罗等地设有象兵，衝锋之时地动山摇，威力无穷！”
说罢，他看向身旁的陈锋。
朱元璋也將目光投向陈锋，毕竟在他们看来，整个大明没有人比陈锋世界之事更清楚。
陈锋思索片刻，笑道：“確实有象兵一说，但具体情形我也不甚清楚。毕竟在后世，大象已成为珍稀的保护动物，大多只能在动物园里见到。”
朱元璋与朱標闻言，面露惊愕。
保护动物？
如今的大明，虽在南京一带难觅大象踪跡，但往南的江西、广东等地，常有大象出没，云贵地区更是大象的聚居地。
见二人满脸疑惑，陈锋解释道：“隨著自然环境的变迁，喜爱湿热气候的大象会逐渐向更南边迁徙。到了后世，也只有云南南部还能见到大象，其他地方几乎绝跡。”
朱元璋与朱標这才恍然大悟，心中暗自庆幸，看来如今的大明在物种多样性上，比后世更具优势。
感慨过后，朱元璋又將注意力转回舞台，看著那杂技演员骑在大象背上，威风凛凛的模样，不禁心生一计。
他转头看向陈锋，问道：“贤婿，你说咱们在云南组建一支象甲兵，如何？”
朱標闻言，满脸诧异，他方才不过隨口一提，没想到父皇竟动了真格。
陈锋却一眼看穿了朱元璋的心思：“陛下是想以此来对付占城、安南等地？”
朱元璋眼神一凛，沉声道：“不久后，诸王必將分封海外。占城、安南本就是我华夏故土，自古以来便属中原王朝管辖。
如今虽尚未收復，但迟早要將其纳入版图，届时再分封几位藩王镇守。
而且，据你所言，当地气候不適宜战马作战，组建象兵倒是个不错的选择。”
朱標沉思片刻，觉得此计可行，反正大象多为野生，派人捕捉驯养便是。
陈锋虽觉得此事颇具难度，但也不得不佩服朱元璋的奇思妙想，点头道：“陛下不妨一试，但一定要找有驯象经验的人。大象生性凶猛，可不像战马那般容易驯服。另外，派人捕捉时也要多加小心，切莫出了人命。”
朱元璋见陈锋赞同，心中大喜，指著台上的杂技演员道：“此人驾驭大象嫻熟自如，想必精通训象之术，你看他如何？”
陈锋瞥了一眼，笑道：“陛下觉得合適便好。”
朱元璋当即招来几名护卫，低声吩咐了几句。
很快，护卫领命而去。
……
不久后，在一间装饰华丽的酒楼包厢內，那名杂技演员被请了过来。
一见到朱元璋、朱標和陈锋，他心中顿时一惊。
虽不知三人身份，但从他们的气质神態来看，绝非等閒之辈。
这位走南闯北的艺人立刻换上一副恭谨的笑容，抱拳行礼：“小人见过三位大人，不知大人召见，所为何事？”
他心中暗自祈祷，千万不要看上他的大象，那可是他的谋生之本。
然而，朱元璋一开口就问：“台上那头大象，可是你亲手训练的？”
这话让杂技演员心中“咯噔”一下，不祥的预感愈发强烈。
见他迟迟不答，朱元璋又问：“你叫什么名字？”
“回大人，小人姓赵，排行第三，大家都叫我赵三。”
“是哪里人氏？”
“小人是广东福泉人。”赵三心慌意乱，下意识地如实回答。
朱元璋点点头，又將话题拉回到最初：“那头大象，真是你训练的？”
赵三抬起头，看著朱元璋那锐利的目光，心中满是无奈。
他知道，这位贵人怕是真的看上他的大象了。
这些年来，他训练的大象不知被多少达官贵人看中，强行夺走。
这头大象是他好不容易才驯服的，本想靠著它在京城赚些营生，没想到刚表演一场就又被盯上了。
自知人微言轻，赵三只好苦笑道：“若是贵人喜欢，儘管拿去便是。”
话虽如此，他心中却如刀割一般。
朱元璋闻言，微微一愣，没想到对方如此大方。
要知道，捕捉並驯服一头大象绝非易事，价值不菲。
朱標与陈锋对视一眼，眼中皆是诧异之色。
赵三见三人表情古怪，心中不禁犯嘀咕，难道这三位贵人並非为大象而来？
但这个念头很快就被他拋到脑后。
在他看来，这些达官显贵都是一个德行，既想要东西，又不愿钱，先假意推辞，若自己不主动奉上，必定会招来麻烦。
自己一个外地人，在京城无依无靠，若是得罪了地头蛇，怕是性命难保。
想到此处，赵三心一横，咬牙道：“若贵人不嫌弃，小人这头大象就当是孝敬您了！”
朱元璋听了这话，表情愈发古怪。
陈锋敏锐地察觉到不对劲，开口问道：“看你这反应，是不是经常有人强抢你驯养的大象？”
朱標也若有所思地看向赵三。
赵三脸色骤变，连忙摆手否认：“没有没有……小人绝无此意。”
陈锋笑著看向朱元璋，朱元璋面色一沉，沉声道：“你如实说来，到底有哪些人强抢过你的大象？只要你说实话，咱定能为你討回公道！”
见赵三仍支支吾吾，朱元璋放缓语气道：“我並非想要你的大象，而是有意聘用你为朝廷驯养大象。所以，你不必有所顾虑，將实情一五一十道来，我定会还你一个公道！”
陈锋也在一旁安抚道：“兄弟，莫要害怕。我们並非恶人，今日找你，是见你驯象技艺高超，我家大人有意组建象兵，才请你来商议。
若你当真精通驯象之术，日后入朝为官，前程似锦。
所以，过往若有人欺压於你，儘管说与我家大人听，他在京城颇有威望，定能为你主持公道！”
朱元璋与朱標纷纷点头，以示诚意。
赵三听了这番话，心中的大石总算落地，但仍有些將信將疑，目光在三人身上来回打量。
陈锋三人见他还是不信，一时也有些无奈。
陈锋看向朱元璋，眼神中似在询问：陛下，要不您亮明身份，震慑震慑他？
朱元璋並未理会他，思索片刻后，招来一名护卫耳语几句。
不多时，正值新春佳节却仍坚守岗位的应天府府尹匆匆赶到酒楼。
一见到朱元璋，立刻单膝跪地行礼：“臣参见陛下！参见太子殿下！见过陈侯！”
赵三听到“陛下”二字，只觉脑袋“嗡”的一声，瞪大了眼睛，难以置信地看著朱元璋三人，又看看穿著官服跪地行礼的府尹，只觉天旋地转，仿佛置身梦境。
……
片刻后，赵三恍恍惚惚地走出酒楼包间，一路上神情恍惚，直到回到下榻的客栈才回过神来。
同伴们见他回来，纷纷围拢上来，焦急地问道：“又是哪个贵人看上咱们的大象了？”
眾人语气中满是愤怒。
这些年来，他们靠著一身技艺走南闯北，却屡屡遭人欺压，四处漂泊。
原以为来到天子脚下能好过些，没想到还是难逃厄运，这世道还有王法吗？
有人气得冷笑一声：“再这么下去，咱们这班子迟早散伙！既然那些贵人不让咱们活，咱们也不能让他们好过，走之前干他一票……”
话音未落，赵三抬手就是一巴掌，狠狠拍在说话那人脑袋上：“猴子，你再敢胡说八道，老子宰了你！”
猴子捂著脑袋，一脸委屈：“三哥，你打我？”
赵三冷哼一声，也不理会眾人诧异的目光，將事情的来龙去脉一五一十地说了出来。
说完，他满脸兴奋：“兄弟们，咱们的好日子来了！当今圣上看中了我的驯象本事，要封我做驯象官，专门为朝廷驯养大象。以后咱们就不用四处奔波，能安稳下来了！”
眾人听闻，呆立当场，只觉这消息太过震撼，令人难以置信。
赵三见大家不信，又给了猴子一巴掌：“疼不疼？疼就不是做梦！”
猴子眼神幽怨，但还是齜牙咧嘴地点点头。
“嘶——”眾人倒吸一口凉气，隨即爆发出一阵欢呼。
几个关係好的兄弟衝上前，將赵三高高拋起，喜悦之情溢於言表。
他们都是多年的生死兄弟，深知赵三重情重义，他发达了，自然不会忘了大家。
欢呼过后，赵三大手一挥，豪气干云：“走！去丰盛楼，今儿个咱们不醉不归！”
“好啊！”眾人欢呼雀跃，簇拥著赵三向丰盛楼走去。
路上，赵三拉过队伍中一位沉稳的老者，低声问道：“二叔，陛下说要为我们主持公道，您说我该不该把那些曾经欺负过我们的人说出来？”
老者瞥了他一眼，语重心长道：“三儿，你自小就机灵，这点事还用问我？自己拿主意吧！”
赵三挠挠头，不再多言，心中却已然有了决断。
……
与此同时，酒楼包厢內，朱元璋面色阴沉，冷哼一声：“我让朱亮祖镇守广东，他倒好，竟敢不记打，仍旧欺压百姓、强占民財，真是好大的胆子！看来上次惩治的还是太轻了！”
太子朱標揉了揉眉心，忧心忡忡道：“父皇，如今朝中局势微妙，不宜再兴大狱。年后还有诸多新政要推行，一切以稳定为重啊。”
朱元璋面色铁青，显然心中怒火难消。
陈锋知晓朱亮祖的为人，在歷史上，此人就因在两广地区作恶多端、僭越犯上，最终被朱元璋处以极刑。
於是，他进言道：“其实，两广地区可让西平侯沐英一同镇守。待过些时日，诸王分封之时，也可派往此地，逐步收回兵权。”
此言一出，朱元璋眼前一亮，眼中闪过一丝讚许。
朱標则无奈地看了陈锋一眼，苦笑道：“你啊……”
陈锋耸耸肩，站起身来，郑重道：“史书记载，这朱亮祖绝非善类，最终落得个被凌迟处死的下场。陛下不妨派人暗中调查，想必会有意外『收穫』。”
朱標听了，脸色微变。
而朱元璋眼神微动，心中已然给朱亮祖下了死令！