临出宫的时候，阮清梦很是诚恳地说道：“娘娘凤体贵重，只需好好调养，必定能早日康復。”

顾凤梧虚弱地点点头：“檀心，送昭贵嬪出去。”

……

出了昭仁宫，暮色已沉沉地压了下来。

阮清梦站在汉白玉台阶上，看著一队宫人提著鎏金宫灯匆匆往神武门方向去，灯影在青石板上拖出长长的光痕。

“娘娘仔细台阶。”

福铃扶住她的手臂，声音压得极低：“奴婢晌午听尚宫局的人说，这届秀女的车驾已过了芦沟桥，怕是戌时就要进宫了。”

阮清梦望著宫墙拐角处最后一点霞光，指尖无意识地抚过袖口绣的缠枝海棠，不由地感慨道：“时间过得可真快啊，这一茬一茬的新人……”

晚风掠过宫墙，带来一阵隱约的喧闹声。福铃顺著主子的目光望去，只见朱红宫墙的阴影里，几个小宫女正踮脚张望。

“这些丫头……”

福铃刚要呵斥，却被阮清梦抬手止住。

“让她们看吧，一直在这宫里头也是无聊，能有机会看乐子就別拘束著她们了，这宫里的啊，开一季，谢一季，总有人等著看新蕊。”

……

当晚，秀女们乘车抵京，坐在车內，她们手指紧紧攥著衣角，透过车帘的缝隙看著京城的夜色。

待车队在神武门前停下，內监尖细的嗓音划破夜空：“秀女下车……”

车门一开，冷风扑面而来，夹杂著宫中特有的沉香气。紫禁城內，朱红的宫墙压得人透不过气来。

秀女们於神武门下车，踩著绣鞋踏上冰冷的石阶，排成长队，她们身著统一的浅粉色宫装，髮髻简单挽起，不施粉黛。

领头的嬤嬤手持名册，声音冷硬：“低头，噤声，目视前方三步，不得左顾右盼。”

秀女们屏住呼吸，连脚步声都放得极轻，生怕惊扰了这座沉睡的宫城。

可她们不知道的是，就在不远处的角楼上，已有几双眼睛正居高临下地审视著她们。

皇后身边的宫女檀心，正借著月光，细细打量著这一批新人，盘算著谁会是未来的威胁，谁又可能成为棋子。

……

次日一早，秀女们由太监引入御园、体元殿等处等待选秀，按照后妃亲属、往届留牌秀女、新秀女的先后顺序准备面见皇后、皇上和太后。

崔观棋身量修长，在一眾秀女中並不算最出眾的容貌，却自有一种清冷气质。那双如秋水般澄澈的眼睛平静无波，仿佛对即將到来的命运毫无波澜。

崔观棋：我能预知未来，对於重大事件的走向我心里都有数，宫斗？没什么好怕的。

她十分自信地昂著头走著，心里想著今日是选秀的初筛，自己只要低调，不惹得皇后娘娘心烦，就一定能通过选秀，成功地被留牌子。