苏棠开始专心处理食材。

李秀梅被她留在厨房帮忙烧火。然后，她就见识到了什么叫“神乎其技”。

苏棠將秦野不知从哪弄来的那只肥硕老母鸡、几斤带著赤红色骨髓的猪脊骨、一整块油光鋥亮、香气內敛的金华火腿，连同几片厚切的老薑，一同放入一口足以燉下一只羊的大锅中。

“加水，没过食材三指。”苏棠吩咐道。

李秀梅赶忙拎起水桶往里倒水。就在她转身去拿柴火，视线被挡住的瞬间，苏棠指尖微不可察地一弹，几滴比水浓稠、蕴含著勃勃生机的灵泉水，悄无声息地融入了锅中。

灶膛里，火焰熊熊燃起。

李秀梅一边拉著风箱，一边紧张地盯著锅里。很快，大火烧开，一层厚厚的、带著腥气的浮沫翻涌上来。苏棠手持一把大勺，不急不缓，极其耐心地將浮沫撇得乾乾净净，一丝不留。

隨后，转小火，盖上锅盖，只留一条细缝。

时间仿佛在这一刻慢了下来，只有灶膛里偶尔发出的“噼啪”声。

约莫半小时后，一股浓郁醇厚的肉香开始丝丝缕缕地往外冒，起初还很含蓄，渐渐地，那香味变得霸道起来，钻进李秀梅的鼻腔，勾得她肚子里的馋虫咕咕直叫。

光是闻著味儿，李秀梅就觉得，这汤差不了！

但这，仅仅是第一步。

接著，苏棠拿过那块鲜嫩的鸡胸肉和一块上好的里脊瘦猪肉，放在案板上。

“嫂子，看好了。”

话音未落，苏棠左右手各持一把鋥亮的菜刀，李秀梅只觉得眼前一，两把菜刀仿佛活了过来，在她手中舞动如飞，快得只剩下一片朦朧的残影。

耳边只听见“咄咄咄咄”一连串密集成暴雨敲打芭蕉叶的声音，急促而富有节奏。

李秀梅的眼睛瞪得溜圆，嘴巴不自觉地张开，整个人都看傻了。

这……这还是人手能有的速度吗？

不过一两分钟，密集的鼓点声戛然而止。刀光停下。

案板上，原本的鸡肉和猪肉已经消失不见，取而代之的是两堆细腻如雪、不见丝毫筋膜纤维的肉蓉。

李秀梅忍不住凑上前去，倒吸一口凉气。这……这是用刀剁的？这比供销社里那台手摇绞肉机搅出来的还细上百倍！

苏棠面不改色，將两堆肉蓉分装在两个大碗里，分別加入清水和一点点盐，用筷子朝一个方向飞速搅动，很快就成了两碗稀稠適中的“肉浆”。

此时，锅里的高汤已经熬煮了足足两个多小时，那股香气霸道得几乎要衝破屋顶，连门缝都挡不住。

苏棠將汤里的所有料渣用漏勺捞出，只留下一锅因富含胶质而呈现奶白色的浓汤。

接下来，就是李秀梅闻所未闻、见所未见的，最关键的一步——扫汤。

“嫂子，火烧旺些，让汤大滚。”

李秀梅赶忙往灶膛里添了一把乾柴，风箱拉得呼呼作响。

苏棠端起那碗猪肉蓉，待汤麵剧烈翻滚时，將肉蓉呈细线状缓缓倒入。只见那雪白的肉蓉在滚汤中迅速凝结成型，像一张巨大而细密的网，向中间聚拢，將汤里所有细小的杂质全都吸附、包裹了进去。

“关火！”

苏棠一声令下，李秀梅立刻撤掉灶膛里的柴火。

片刻后，苏棠用细密的漏勺，將那一大团凝固的猪肉蓉完整地捞出。

奇蹟发生了。

原本奶白色的浓汤，顏色竟然变浅了许多，清澈了不少，但香气却愈发精纯。

这还没完。

苏棠让李秀梅再次生火，待汤復滚，又將那碗更细腻、吸附能力更强的鸡肉蓉，也就是行家口中的“鸡豆”，用同样的方法倒入汤中。

当第二次的肉蓉被完整捞出时，李秀梅再也控制不住，发出了一声短促的惊呼，急忙用手捂住了自己的嘴巴。

锅里的汤，已经变得清澈见底，澄黄透亮，若不是那股比之前浓烈十倍、仿佛能钻进人骨头缝里的极致鲜香还在昭示著它的不凡，任谁看都会以为这只是一锅刚烧开的白水。

“这……这就行了？”李秀梅看著那锅神仙汤，声音都在发颤。

这一刻，她对这道菜，產生了前所未有的信心。

这哪里是开水白菜，这分明是琼浆玉液！王翠翠拿什么比？拿头比吗！

美食大赛在家属院的操场上举行，人山人海，跟过年一样热闹。

后勤处的战士们早早架好了十几台简易的煤炉，参赛的军嫂们摩拳擦掌，连好几位团级干部的家属都来了，甚至师部刘副司令员的爱人周嫂子，也笑呵呵地坐在了评委席上，旁边还坐著炊事班的老班长。

王翠翠和张玉娟的灶台前围满了人。

她们高调地展示著那块肥瘦相间的五肉，还有香菇、豆瓣酱、肉糜等各种调料，还没开始做，光是备料就引得眾人阵阵讚嘆，她脸上的得意几乎要溢出来。

相比之下，苏棠和李秀梅的摊位前，就显得异常寒酸。

一张小桌，一口半旧的汤锅，旁边放著几棵水灵灵、如同白玉翡翠般的大白菜。没了。

“哎，李秀梅她们就用这个比赛啊？这也太寒磣了吧？连块肉都没有。”一个相熟的军嫂压低声音对同伴说。

“是啊，我还以为有什么大招呢，就一锅汤和几棵白菜，能做出什么儿来？我看那个赌约，李秀梅是输定了。”