“是，陛下。”

薛淮平复心境，如实道：“臣之所以能第一时间发现那五份答卷通关节的嫌疑，是因为在春闱开场前，有人给臣送来一份名单和关节暗号。当日在至公堂，臣为了降低孙阁老和岳侍郎的戒心，便先将这五份答卷提出来，将矛头指向臣和高、柳二位同僚。实际上，臣就是这五份答卷暗通款曲的考官，只是当时为了后续大局，臣不得不暂时隐瞒此事。”

“原来如此。”

天子脸上并无怒意，他平静地说道：“范东阳向朕禀报细节的时候，朕便有些不解，为何你能在繁重紧张的阅卷过程中，如此轻易发现那些疑点。”

薛淮愧然道：“此事是臣的责任。”

“定责之事先不急。”

天子双眼微眯，凝望着薛淮问道：“朝野上下都认为你薛景澈有一颗赤胆忠心，过往你在朕面前也是如此表现，缘何你此番明知有人要在春闱中舞弊，并且你也拿到了证据，却不事先向朕禀报？或者说，倘若这次孙岳二人没有闹起来将你夹在中间，你会如何处置此事？是不是要举荐那些答卷？”

这两个问题一个比一个难回答。

第一个问题关系到薛淮的忠心是否伪装，第二个问题则直指他的人品底色。

薛淮明显感觉到天子施加的压力，他镇定心神，回道：“陛下，臣虽然提前收到那份名单，但臣并未想过徇私舞弊。进入贡院之时，臣便下定决心，即便看到了那些关节通贿的答卷，臣只会按照答卷的水准进行评判。”

天子缓缓道：“所以你是想告诉朕，你只求问心无愧？”

薛淮应道：“是的，陛下。”

“天真。”

天子冷冷一笑，似乎觉得这两个字还不能表明态度，他又加重语气说道：“幼稚！”

薛淮拱手道：“臣事后回想，这件事做得确实很不妥，事先没有果断回绝便已被拖入泥潭，事后若是闹出来，臣就算浑身长嘴都说不清，因此臣愿领受责罚。”

“你觉得朕能责罚你？”

天子没好气地说道：“你在贡院弄出一场大戏，现在谁不知道薛探巧施手段，将一位内阁大学士和一位礼部侍郎逼到墙角，让今科春闱做到公平公正，有人夸你既有沈爱卿之风骨，亦有当年你父亲的手段。朕若是治罪你，坊间物议如何平息？”

薛淮无言以对。

望着他不同以往的难堪神色，天子又问道：“你还没有回答朕那个问题，为何不事先禀报朕？究竟是何人找你徇私舞弊？”

出乎他的意料，这一次薛淮竟然陷入长时间的沉默，而且不是那种慌张失措的失语，是心里早有答案却不能开口的坚定。

“哑巴了？”

天子略显不满。

范东阳禀报贡院风波详情的时候，他一眼便看出薛淮最初的发言存在问题。

按照薛淮所言，他是先察觉那五份答卷的嫌疑，然后在调查的过程中发现割卷一事和第二批十几份通关节的答卷，问题在于他怎么可能在阅卷过程中、那般轻易就发现几百份答卷里有着相似字眼的卷子？

只有一种可能，薛淮就是那五份答卷勾连的考官。

天子对此并无恶感，且不说薛淮最终黜落了那些卷子，就凭他这次力保春闱顺利收场的功劳，天子也会睁一只眼闭一只眼。

他只是想让薛淮亲口说出幕后之人的身份。

薛淮忽地深吸一口气，正色道：“陛下恕罪，臣不能说。”

听到这个回答，饶是天子这一生见过无数大风大浪，仍旧愣了片刻。

“你说什么？”

“陛下恕罪，臣不能说。”

薛淮又重复了一遍。

天子险些被他气笑，幽幽道：“薛淮，薛明章和沈望就是这样教导你的？”

薛淮抬起头，勇敢迎着天子的逼视，诚恳地说道：“陛下，这和先父、沈尚书无关，是臣反复斟酌之后的决定。关于私相授受一事，即便臣最终没有徇私舞弊，臣依旧愿意领受相应的责罚。”

“荒唐！”

天子微怒道：“朕现在要你如实交代，此事背后牵连到何人。”

薛淮脸上浮现艰难的神情，但是他始终紧紧闭着嘴。

天子当然知道薛淮是个怎样的脾气，说是一头犟驴也不为过，前几年明知他不喜，仍然隔三差五就呈上一封弹章，最后他干脆让曾敏留意着，凡是薛淮的奏章一律丢进纸篓。

这大半年来天子本以为薛淮已经大彻大悟，没想到今日再次见到他曾经的姿态。

一念及此，天子沉声道：“薛淮，你莫要自误，真当朕不会降罪于你？”

薛淮默然不语，最终只躬身道：“臣领罪。”

(本章完)