章时的脸色变得很坚定，迎着薛淮审视的目光说道：“是的，厅尊。此非下官自夸，下官自从八年前接任仪真知县，不敢说使得此地政情人和海晏河清，至少治下从未判过冤假错案，亦八年如一日将本地百姓放在心上。”

“八年如一日……”

薛淮移开视线，双眼微眯望着江面，缓缓道：“那你为何还只是一介七品知县呢？”

这句话刺中章时心底最深的伤疤。

他低下头，满怀沮丧和愤懑地说道：“下官不知道。”

“真不知道？”

薛淮扯了扯嘴角，干脆直接地说道：“当年你得罪吏部侍郎的门人，被对方寻了由头赶出京城。后来吏部侍郎因为宁首辅的器重升为吏部尚书，你便愈发没有出头之日。要不是你乃二甲进士出身，在知县任上又勤勤恳恳，恐怕早就被人扒掉了身上的官服。”

章时沉默。

双手不自觉地攥紧。

良久，他深吸一口气道：“知县也没什么不好的，至少下官可以亲眼看见苍生疾苦，而非高坐庙堂之上，把黎民百姓视作猪羊。”

此言足够大胆，如果不是被薛淮刺激得心绪翻涌，章时不会如此直接。

话一出口他就知道不妥，但他心里并不后悔，反而强硬地望着薛淮。

“这些话在本官面前说说也就罢了。”

薛淮转身面对章时，轻声道：“如果本官说可以帮你解决京中的针对，你信不信？”

章时脸上并无喜色，反倒显得有些凝重，道：“下官相信厅尊有这样的能力和手腕，只是……”

见他第一次表现出迟疑，薛淮顺势说道：“只是你不知道自己要付出怎样的代价？”

章时点头。

薛淮迈步继续前行，在章时跟上之后话锋一转道：“方才本官说此行是来帮你解决麻烦，而你说你没有麻烦，仪真县在你的治理下欣欣向荣，果真如此么？你可知道本官前些天在江都县做了什么？”

“下官听卢县丞提过。”

章时诚恳地说道：“厅尊在江都县以雷霆之势肃清沉疴，还全县百姓郎朗青天，下官对此佩服得五体投地。”

“难得，能从你口中听到这样的夸赞。”

薛淮笑了笑，继而道：“随本官而来的书吏行囊中，亦有四份和仪真县有关的卷宗。”

章时对此早有准备，坦然道：“厅尊，下官只是仪真知县，而那四份卷宗牵扯的皆是漕运衙门或者盐运司，此非下官力所能及之处，只能将卷宗送到府衙。”

“本官明白，这四份卷宗和江都县的情况不同，不能归责到你身上。”

薛淮负手前行，继续道：“但本官还是要问你一句，除了这些问题，仪真县果真没有其他隐患？”

章时默然，片刻后略显艰难地说道：“请厅尊赐教。”

“方才本官在县城内走马观，看到青楼酒肆鳞次栉比，富绅巨贾往来无数，亦看到穷苦百姓衣着褴褛，沿街乞讨者时而有之。这不过是本官看见的冰山一角，城内尚且如此，下面村镇的情况自然可以想象。”

薛淮在一棵柳树下站定，望着面前雄阔的长江，喟然道：“在本官看来，仪真县与江都不同，你和县衙官吏确实在用心做事，但这里仍旧有五个极其严重的问题。”

章时心中一震，他望向这位年轻同知的侧脸，期盼而又紧张地问道：“不知是哪五个问题？”

“权当这是你对本官的考校，而非你对此一无所知。”

薛淮意味深长地点了一句，然后沉声道：“第一是田地兼并愈发严重，有人坐拥万亩良田，有人则无立锥之地。”

“第二是水患凶险无法根除，你去年亲历过汛情，当知洪水决堤是何等恐怖的景象。”

“第三是贫富差距愈发悬殊，比如去年你县盐商胡庆嫁女耗银三万余两，而胡家聘用的苦工每日报酬仅仅十文。”

“第四是触目惊心的漕运痼疾，第五便是盐政专营引发的民不聊生。”

章时认真听着，额头商渐渐沁出豆大的汗珠。

薛淮轻叹一声，转头看着他说道：“章知县，本官说的对不对？”

章时垂首道：“厅尊所言鞭辟入里，下官莫敢争辩，只是……”

他稍稍沉默，终究黯然道：“只是知道又如何？”

(本章完)