凛冽的风雪中，霍恩带著三位核心使徒，依照【照见前路】羊皮纸地图的指引，快速前进。
那標记著人类聚集地的“小城堡”符號，在昏暗的风雪视界中，逐渐清晰起来。
那並非真正的城堡，而是一处嵌入巨大冰川裂隙、利用天然洞窟改造而成的、入口处堆砌著冰块和兽骨作为简易防御工事的聚落。
“看来就是这里了。”
霍恩停下脚步，风雪吹打著他的夜行者法袍，发出猎猎声响。
他抬头看了看高空，对肩头的科瓦斯下令：“科瓦斯，飞过去，看看里面的情况，保持隱蔽，先礼后兵。呃，说什么呢？……就说有远方的旅者想和他们问个好。”
科瓦斯湛蓝的魂火闪烁了一下，无声地振翅而起，如同融入风雪的幽灵，朝著那洞窟入口飞去。
……
……
阴暗潮湿的洞窟深处，摇曳的兽油灯火光芒微弱，映照著一张张充满疲惫和忧虑的脸庞。
年轻的猎人卡恩正站在一位鬚髮皆白、满脸皱纹的老者面前，语气急促地匯报著之前的惊人发现。
“……长老，是真的！我亲眼所见！一个穿著黑袍的神秘人，他……他能操控骷髏！好多骷髏！他们还杀了十几只尸鬼！”卡恩的声音还带著颤抖。
被称为莫尔长老的老者，眉头紧锁，他身旁还站著一位面色冷峻、腰间別著一把巨大斩骨刀的中年男人。
他是聚落的“斩首人”之一，负责处决被尸鬼感染的族人，地位仅次於长老。
洞窟內的其他居民也围了上来，听到卡恩的描述，个个面露惊恐之色，操控骷髏？这简直是闻所未闻的恐怖之事！
“操控骷髏……”莫尔长老苍老的声音充满了疑惑，“这片冰原上，从未听说过有这样的人物。他来自何方？又有什么目的？”
没人能回答。
恐惧和未知笼罩著这个小小的聚落。
“长老，马上又要到向『沸汤议会』缴纳黑珠税的日子了，为了狩猎尸鬼，好多年轻人都丧命，却根本凑不够数量……”一个负责管理苔蘚农场的妇女愁眉苦脸地说道。
“而且，食物也快见底了，储备的乾苔蘚饼根本撑不了多久，下一次『大寂静风暴』就快来了，到时候连洞窟都出不去。”
困境如同冰冷的现实，压在每个人心头。
黑珠税、食物匱乏、即將到来的超级风暴，现在又多了一个神秘的骷髏操控者。
莫尔长老嘆了口气，揉了揉眉心：“命令所有守卫，加强警戒，但不要主动招惹那位神秘人，我们现在惹不起任何麻烦，先静观其变吧。”
他只能做出这样无奈的决定，只求能安稳度日。
就在这时，洞口负责守卫的两个聚落战士突然发出惊恐的呵斥。
“什么鬼东西？离我远点！”
“那……那是什么东西？！”
眾人惊疑不定地望向洞口，只见一只漆黑的、完全由骨骼构成的乌鸦，悄无声息地降落在入口处的一块冰岩上。
它没有血肉，眼眶中燃烧著两点令人心悸的湛蓝色火焰，正直勾勾地“盯”著洞內的人们。
恐惧瞬间蔓延开来！
“骨、骨头鸟！”
“是那个神秘人的使者吗？”
未知的恐惧最为致命，就在眾人骚动不安，守卫们紧张地举起手中粗糙的骨矛时。
一个冰冷、嘶哑、不似人类的声音，直接响起在所有人的脑海里：
“吾主……死灵皇帝霍恩，已……驾临此地。尔等螻蚁，还不宣誓臣服？献上尔等的黑珠，或可得吾主宽恕！”
科瓦斯显然將霍恩那句“问个好”的指令，自行理解並“润色”成了更符合它脑补中主人身份的威严宣告。
主人果然深谋远虑，只要掌握这一个世界的人类，不仅能指使他们收集黑珠，还能利用他们做很多事情。
秉持著这个想法，它认为作为伟大主人的使者，必须先声夺人，展现无上威严。
“死灵皇帝？！”
“他能直接和我们说话！”
“臣服？献上黑珠？”
洞窟內顿时炸开了锅。
这突如其来的精神通讯和霸道无比的要求，让这些挣扎求存的人们彻底陷入了恐惧的深渊。
一些胆小的人甚至双腿一软，下意识地就想跪地求饶。
就在聚落即將因恐惧而崩溃之际，一个沙哑却有力的声音响起。
“外来者，收起你的狂妄！”
人群中，一个裹著厚重灰黑色皮毛、脸上刻有奇异纹路、眼神锐利如冰锥的男子走了出来。
他身上散发著一股若有若无的、与黑珠类似却又更加阴冷的能量波动，他正是这个聚落中，依靠吞噬尸鬼肉而侥倖存活並获得力量的“非凡者”，猎人雷伽。
斩首者主是身份符號，雷伽则是聚落的武力支柱，也是唯一敢於直面尸鬼甚至猎杀低阶尸鬼的存在。
他盯著洞口的科瓦斯，沉声道：“这里没有什么皇帝！我们苔蘚地窟虽小，但也绝不向任何人臣服！说出你的来意，否则，离开这里！”
科瓦斯歪了歪骷髏脑袋，似乎在评估眼前这个敢於反抗的螻蚁。
它能感觉到雷伽身上那微弱却真实的力量。
大概是一转。
有点弱如果要打的话，凭藉它的速度，可以悄无声息啄掉这人的眼睛。
……不行，主人没有吩咐，它不能擅自行动。
確认了对方的態度后，科瓦斯不再多言，双翼一振，再次消失在风雪之中。
他要回去向霍恩匯报情况。
“怎么样？”
霍恩看著科瓦斯飞出来，抬起手，让它站在手臂上。
“主人。”
科瓦斯的声音在霍恩脑海里响起，“他们拒绝迎接，非常不友好，似乎还想反抗，里面有一个稍微强一点的傢伙，大概一转左右，让我们离开。”
拒绝了吗？
到是意料之中。
霍恩並不意外，直接命令式的宣告，对方不反抗才怪了。
之所以还是这样打算，主要是为了探探情况。
不过，既然有非凡者，说明这个聚落有一定自保能力，或许能提供更多有价值的信息。
“回去告诉他们，”霍恩沉吟片刻，决定改变策略，用利益来打动他们，“我对统治他们的小地方没有丝毫兴趣，我来这里，是寻求合作。”
“告诉他们，我可以提供他们急需的东西，大量的肉乾、麦饼，足够度过风暴的火油，还有保暖的衣物。而我需要的，只是关於这个世界、关於尸鬼、关於黑珠的情报，以及他们需要为我指引更多尸鬼的巢穴。”
霍恩得知这些信息很简单，这个世界到处是暴风雪来的，路上偶尔有几片树林，也只有十分稀少的雪兔和雪原生物活动。
作为人类驻地，必然是资源匱乏。
有弱点就很好动手。
“是……主人。”
科瓦斯领命，再次飞回洞口。
它停在空中，湛蓝的魂火扫视著下方紧张的人群，冰冷的声音再次响起：
“听好了……无知的凡人，吾主，仁慈的死灵皇帝，念在尔等生存不易，给予你们最后的机会，他对……统治你们的卑微洞窟毫无兴趣！”
科瓦斯將霍恩的话转述了一遍。
“臣服於皇帝的仁慈，为陛下提供情报，指引那些污秽尸鬼的巢穴，陛下將慷慨地赐予你们食物、温暖和生存，这是你们唯一摆脱飢饿和寒冷的机会，如果拒绝，等待你们的便是灭亡！”
“食物？大量的肉乾和麦饼？”
“还有火油和衣物？”
“是真的吗？他真的愿意给我们这些？”
这一次，科瓦斯的话语如同在滚烫的油锅里倒入一瓢冷水，瞬间引爆了整个聚落。
相比起虚无縹緲的臣服，食物和生存物资是他们最迫切、最现实的需求。