曲终人散，月上中天。秦思齐一一將同窗好友送至酒楼门外，彼此郑重作別。

“文翰兄，一路顺风！待我归来，再敘契阔！”

“王兄、李兄，多谢今日赏光！他日再会！”

送到最后，只剩下赵明远。

“思齐兄，”赵明远拍了拍秦思齐的肩膀，脸上的嬉笑褪去，显出几分真挚的不舍，“你方才席间说，七月十五便要启程归乡？”

秦思齐点头，目光望向西南方道：“是，归期已定，就在十五。”

赵明远沉默了片刻，晚风吹动他额前的碎发，他抬起头道：“那十四號，你总该是空閒的吧？左右无事，不如在武昌城里再逛逛？再去江边看看船？”

这一年多来，功名、人情、筹谋、离別……纷至沓来，竟未曾好好看过这座城。他展顏一笑，那笑容在灯火下显得格外清朗温润：“十四日，就依明远安排。”

赵明远伸出手道：“好！一言为定！”

秦思齐亦伸出手，与他用力一击：“不见不散！”

赵明远哈哈一笑，转身大步流星踏上马车，很快融入长街的灯火阑珊处。秦思齐独立阶前，目送那背影消失。

次日，秦家小院已早早甦醒。秦母一大早就忙碌。厨房灶膛里柴火噼啪作响，大铁锅里的水翻滚著，蒸腾起浓郁的白雾，瀰漫在小小的厨房里。

正屋內，秦思齐褪去寻常布衣，立於一个宽大的柏木浴盆前。盆中热水微烫，清澈见底，上面漂浮著几片艾叶和柏枝，散发出清苦而提神的草木香气。

清洗过后，换上蓝绸襴衫，將雀顶儒巾端正戴好。驱车前往府衙，產假簪宴。

武昌府衙大堂早已是另一番天地。地毯从仪门一路铺展至大堂深处，两侧樑柱缠绕著夺目的彩绸，悬垂的明角宫灯静候点燃的时刻。

新科举子们按唱名顺序鱼贯而入，足音轻悄，衣袍窸窣。秦思齐立於队列之中，目光扫过堂上高悬的“为国抡才”巨匾，朱漆金字，威严赫赫。

知府大人端坐主位，三缕长髯垂落胸前，眼神如古井深潭。提学官侍座其侧，手中玉笏板温润內敛。隨著司礼官一声悠长的“肃静——”，满堂衣冠肃立。

知府声如洪钟，字字句句在雕樑画栋间激盪迴响：“圣天子重道崇儒，开科取士，乃国朝盛典！尔等今日，簪披红，荣光加身。望尔等砥礪名节，精进学问，他日金榜题名，上报君恩，下安黎庶！”

而后提学官起身稳步上前，接过司礼吏捧上的朱漆托盘。盘中整齐排列著数十朵鲜亮的绢，瓣饱满，色泽如凝固的朝霞。仪式开始了。唱名声次第响起，被点到的秀才趋步上前，於提学官面前深深躬下身去。

“武昌府恩施县，秦思齐——”

秦思齐稳步出列。提学官温和的目光落在他脸上，取起一朵绢。他依礼躬身，低头的剎那，只见提学官那绣著云雁补子的緋色官袍下摆近在咫尺。將红稳稳簪於他儒巾左侧。