经过数日船程，终於望见了武昌府巍峨的城墙。风尘僕僕的一行人，带著一身疲惫与复杂的心绪，回到了这座繁华的城池。

秦思齐先將母亲安然送回小院。秦母看著儿子眉宇间难以掩饰的疲惫，心疼不已，却也知他肩上担子沉重，只默默张罗著烧水煮茶，用家的温暖无声地抚慰。

安顿好母亲，秦思齐片刻未歇，对秦母道：“娘，我去赵府回稟伯父，很快回来。”

秦母点头，眼中满是理解：“去吧，正事要紧，早去早回。”

赵明远在门外等候，秦思齐上了马车，两人閒聊之间，已经到赵府。

管家引著二人步入厅，赵万財依旧端坐主位，手中把玩著一块温润的田黄石。

秦思齐上前，恭敬行礼：“伯父，思齐回来了。”赵明远也连忙行礼问安。

“嗯。”赵万財抬手，示意二人坐下：“事情都办妥了？”

秦思齐將一份誊写工整的文书双手奉上。赵万財接过，目光快速扫过。文书坦诚承认此次风波源於內部管理疏漏与族人贪念，详述了雷霆处置措施及后续监督保障，言辞恳切，既维护了赵府顏面，又展现了白湖村刮骨疗毒的决心与诚意。

赵万財看完內容后道：“成本价就不必了。我赵府，还不至於占这点便宜。就按往年议定的价格收。但《告茶客书》要写好，印鑑我会让管家加盖。孙、钱二人，你族中务必好生配合，若再有差池…”他话未说尽，但威胁之意已明。

秦思齐回復著：“伯父放心，绝无下次。”

赵万財靠回椅背，挥了挥手：“嗯，一路辛苦，早点回去，好生歇息。明远，你跟我回书房。”

秦思齐行礼告退。而赵明远则跟著父亲去了书房。

秦思齐的生活重心却迅速回归到了那方小小的书桌之上。將族中之事拋诸脑后。

每日天色微明即起，便起来运动，而后去往学院摊开经史典籍，沉浸其中。四书五经的精义，歷代先贤的策论，浩瀚的史书典故，如同甘泉，冲刷著他心中的疲惫与戾气，也滋养著他的智慧与抱负。

严教习很快察觉到了秦思齐身上微妙的变化。如果说之前的秦思齐是块亟待雕琢的璞玉，聪慧而內敛，那么归来的秦思齐，眉宇间多了几分沉静如渊的定力，眼神中那份洞悉世情的瞭然更加深邃，下笔行文，少了几分书生意气，多了几分切中时弊、务实老辣的锋芒。

一日课后，严教习將秦思齐单独留下。书房內，檀香氤氳。严教习没有看秦思齐，而是慢条斯理地整理著桌上的文稿，声音平淡：“乡试在八月。你的火候差不多，可以下场一试。”

秦思齐心中猛地一跳，强自镇定，躬身行礼：“学生惶恐，唯恐才疏学浅…”

严教习抬手打断他：“老夫阅人无数。经史子集，你已烂熟於胸；策论文章，近来愈发老成持重，切中肯綮，已非寻常秀才可比。更难得者，是这份心性。下场一搏，方知深浅。以你如今之能，中与不中，皆在命数，然必有斩获，不负这寒窗苦读。”

秦思齐立刻行礼：“谢先生教诲！学生定当全力以赴！”

秦思齐获得严教习首肯，將下场参加八月乡试的消息，写信给几位好友和村长。

信传到白湖村时，秦茂山正在祠堂里，对著那块新立的、刻著森严规约的石碑发呆。当他听到报信族人激动的话语，先是一愣，隨即兴奋起来！

秦茂山猛地一拍大腿：“好，思齐！我们白湖村的文曲星！终於要下场了！”

连日来因赵府管事入驻、管理权受限带来的憋闷，瞬间被这巨大的喜悦衝散。秦思齐若能中举，那將是整个白湖村翻天覆地的变化！意味著他们秦氏一族，真正有了躋身士绅阶层的希望！意味著白湖村背后，有了些许依仗，他们再也不是任人拿捏的山野小民！

秦大安同样激动万分。思齐是他的亲侄子，更是他秦家未来的指望！

整个白湖村都因这个消息沸腾起来。各家各户，但凡有点心意的，都行动起来。有送上攒了许久的山珍野味的，有送来新织的细布做里衣的，有贡献家中秘制酱菜的。秦大安和王氏更是倾尽全力精心准备。

还有风乾的野菌、自家熏制的腊肉、山上採摘的蜂蜜…林林总总，装了满满一大箱。

秦茂山则亲自带上族里帐房，从族里中支取了五十两现银，用红布包好。这是族中对未来举人老爷最直接的支持！

两日后，一艘快船载著秦茂山、秦大安以及一大箱物资，离开了恩施码头，顺清江，入长江，直放武昌府。

时值盛夏，蝉鸣聒噪。秦思齐正赤膊伏案，汗水顺著清瘦的脊背滑落，浸湿了粗布短衫。他全神贯注於一篇策论，笔走龙蛇，浑然不觉闷热。桌上堆满了书籍和写满批註的稿纸，墙角摆著赵明远送来的冰盆，散发著丝丝凉意。

突然，院门被急促地拍响，伴隨著熟悉而激动的大嗓门：“思齐！思齐！开门！是茂山叔和大伯来了！”

秦思齐笔尖一顿，墨跡在纸上洇开一小团。他愕然抬头，几乎以为自己听错了。放下笔，匆匆披上外衫，快步走到院门前。

门閂拉开，门外站著的，果然是风尘僕僕却满脸红光的秦茂山和秦大安！两人身后，还跟著两个精壮的族中后生，抬著一个贴著红纸写著魁星点斗字样的大木箱子。

秦思齐连忙將族人引进院內：“茂山叔！大伯！你们怎么来了？！”

秦大安嗓门洪亮，一进院就激动地拍著秦思齐的肩膀，眼眶都有些湿润：“思齐要下场考举人了！这么大的事，族里能不来人吗？”

秦茂山也笑得合不拢嘴，上下打量著秦思齐：咱们白湖村的文曲星，这次定能高中！”

他指挥著后生把箱子抬进屋，“快，把东西放下！这都是族里给你准备的！”

秦母闻声也从里屋出来，看到大哥和村长，又惊又喜，连忙张罗著倒水。