秦思齐实在没有一丝多余的力气去纠缠：“大伯不用跟一个疯子计较，贡院自有法度处置！我只想回去休息。”

闻著秦思齐身上散发的异味，看著秦思齐的疲惫，满是心疼和无奈。

秦茂才连忙道：“听思齐的！回家！考完了就是天大的好事！”

回去的路上，车厢內一片安静。秦思齐靠在顛簸的车壁上，闭著眼睛，感受著墨汁乾涸在皮肤上的不適，身体被彻底掏空般的虚脱。

这场歷时九天八夜的乡试经歷过毒虫、闷热、恶臭、无妄之灾…算是尝遍了其中滋味。

当秦思齐拖著仿佛不属於自己的身躯踉蹌归来时，脸色苍白如纸，眼窝深陷，嘴唇乾裂，整个人像是被抽乾了精气神，唯有一双眼眸深处，还残存著一丝耗尽心力后的茫然。

母亲刘氏早已倚门而望，一见儿子这般模样，心就像被狠狠揪了一把，眼泪瞬间就落了下来：“我的儿啊！”

秦思齐声音嘶哑，几乎难以成句：“娘，我没事，就是乏得很…”

刘氏赶紧將他扶进屋內，不容分说地让他躺下。她没有急著去烧热水让儿子沐浴，这是乡里老人传下的经验，久耗之人，元气大亏，骤遇热水，毛孔大开，极易引邪风入体，最是伤身。

秦母只是打来一盆温热的清水。秦思齐用软布擦拭脸颊、脖颈和双手，拭去那层混合著墨汗灰尘的污垢，水彻底成了黑色。又换上一身乾净柔软的里衣。

灶上一直温著的小米粥被母亲端了过来，秦思齐勉强喝下半碗，胃里暖融了一些，但那浓重的困意如同排山倒海般袭来，头一沾枕，便立刻陷入了沉睡之中。

秦母守在一旁，看著儿子即使在睡梦中依旧紧蹙的眉头和憔悴的面容，心疼得不住抹泪。

秦思齐这一觉，直睡到次日晌午。醒来时，只觉得浑身骨头像是散了架，又酸又软，但脑子里那团浆糊般的感觉总算消退了些，口渴的秦思齐起身道桌上倒了一碗水喝了后，才有了一丝清明的跡象。

秦母一直留意著屋里的动静，闻声立刻端来一碗依旧温热的粥，问道：“齐儿，醒了？饿不饿？”

秦思齐確实感到飢肠轆轆，他將一碗粥喝得乾乾净净，胃里有了底，说话才感觉有些力气。

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感觉身上依旧不舒服：“娘，我想清洗一下身子，黏腻得难受。”

秦母叮嘱著：“哎，娘这就去烧水。你刚缓过来些，別急著大洗，先擦擦就好。” 匆匆去往了灶房。

等待水热的工夫，秦思齐慢慢起身，走到小院里。秋日的阳光暖洋洋的，照在身上很是舒服。他试著伸展了一下僵硬的四肢，活动了一下酸痛的腰背，骨骼发出轻微的“咔噠”声。

九天號舍的逼仄和保持固定姿势书写的劳累，此刻才真正显现出来。他缓缓打著一套不成章法的舒展动作，感受著气血在缓慢地重新流动。

水烧好了，刘氏將一大桶热水提进屋內，又兑好凉水，试了水温。