离开庐山白鹿洞，秦思齐主僕三人乘坐马车，再次回到了九江府湓浦口码头。

登上提前预定的一艘开往留都应天府方向的大型官船。船身明显比来时乘坐的江船更为宽敞坚固，三层楼船，雕栏画栋，旌旗招展，也是为了更好招揽长江下游更多的达官显贵、文人商贾。

登船安顿好行李，秦实诚一丝不苟地检查了舱门门栓，將装有文书银钱及公子笔记的楠木匣子妥善锁好，置於枕边。

客船拉起沉重的铁锚，巨大的布帆在桅杆上缓缓升腾，吃满了风。船工们喊著低沉的號子，用长篙將船缓缓撑离码头。隨著舵桨划破水面，这艘楼船正式驶入奔流不息的大江主流，顺流而下。

船行江心，视野豁然开朗。与庐山段的险峻急湍不同，此处的江面愈发宽阔，水势平缓，烟波浩渺，极目远眺，但见水天一色，沙鸥翔集。

两岸地势渐趋平缓，沃野千里，稻田漠漠，桑麻遍野，村落城镇星罗棋布，炊烟裊裊，显露出一派鱼米之乡的富庶与安寧景象。

越往东行，繁华之气愈盛。江面上，千帆竞渡，百舸爭流。有运送漕粮的庞大官船队，旗號鲜明，甲冑森然，秩序井然。

有满载苏松布、景德瓷器的商船，吃水极深，显示著江南物產的丰饶与商业的兴盛。

有装饰华丽、丝竹之声隱隱可闻的画舫客舟，甚至还能见到几艘桅高帆奇、悬掛著异邦旗帜的海船，想必是从太仓、寧波等海港溯江而来，进行朝贡贸易，令秦思齐等人大开眼界，深感天朝物博，海宇来同。

沿途经过的著名码头津渡，规模与气象远非內陆可比。首经鳩兹， 但见江岸货栈林立，竹木、粮米、铁器堆积如山，乃是皖南重要集散之地，帆檣如林，装卸繁忙。

再过牛渚， 此处江面略收，地势险要，悬崖峭壁临江而立，歷来为兵家必爭之地。秦思齐凭栏远眺，但见磯头尚有烽火台遗蹟，不由想起歷代在此发生的鏖战，心中顿生“江山如画，一时多少豪杰”的苍茫之感。

復经金陵渡， 更是繁华异常，距离应天已近，但见官船商舶云集，岸上酒楼茶肆鳞次櫛比，人流如织，已然感受到帝都门户的磅礴气息。

秦明慧看得眼繚乱，不时低声惊呼：“思齐看！那楼船好几层，比武昌府的戏台还气派！”

“天爷，那运来的莫非是太湖石？”

就连一向沉稳的秦实诚，也被这前所未见的漕运盛况与商业繁华所震撼，低声道：“公子，这江南之地，真是『赋税甲於天下』，今日亲眼得见，方知书中所言不虚。”

秦思齐佇立船头，任浩荡江风吹拂衣袂，心中亦是波澜起伏，诗情涌动。

他读过杜牧的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭”，也听过“金陵自古繁华”的谚语，但唯有亲身置於这滚滚东去的洪流之中，目睹这千帆竞渡、万商云集的实景，才能真正体会到何为“东南形胜，三吴都会”，何为“天下財赋，半出江南”。

这不仅仅是物產的丰饶，更是一种蓬勃的、流动的、充满了生机、活力与无限机遇的盛世气象。

航行数日，客船终於即將抵达此行的终点。这一日，船家高声喊道：“各位客官做好准备，前方就要到应天府龙江码头了！收拾好行李准备下船嘍！”

眾人纷纷涌上甲板。只见前方江岸之畔，一座巨城的轮廓在天际线上巍然矗立，其规模气象，远非沿途所见的任何城邑可比。

巍峨的城墙蜿蜒起伏，雉堞如齿，望楼高耸，城门壮丽，隱隱可见城內殿宇恢弘，塔影凌空。码头区域更是庞大无比，泊位鳞次櫛比，大小船只难以计数，绵延十数里。让人未登岸已先感受到这座龙蟠虎踞之地的磅礴气势与万千气象。

“这便是皇帝居住的应天府吗？”秦明慧张大了嘴巴，眼睛瞪得圆圆的，几乎看傻了。秦实诚也是下意识地紧紧护在秦思齐身边，在这前所未见的人海车流中，生怕有所闪失。

秦思齐心中亦是震撼不已。其繁华富庶，竟是如此鲜活生动，扑面而来，气势恢宏中带著人间烟火的温度，令人目眩神迷，心潮澎湃。