寒风卷著落叶，转眼已是腊月，在应天书院的青石甬道上打著旋儿。

秦思齐算著自离家游学，从湖广恩施的山乡，到长沙岳麓，再到九江白鹿洞，最终落脚这应天书院，一路风尘，一路求学，仿佛就在昨日，又仿佛已过了很久。

这一日，驛卒送来了一大摞书信。捧著那叠厚薄不一、来自远方的信笺，秦思齐迫不及待地回到学仁里的小院，吩咐秦实诚沏上一壶热茶，便在窗下小心翼翼地一一拆阅。

最先展开的是母亲的家书。信中是那熟悉的、略显絮叨却又无比温暖的关怀：询问他衣食冷暖，叮嘱他年节莫要亏待自己，字里行间，满是慈母的牵掛。

信末还特意提到，捎带的年货及几件新缝的冬衣已託付给可靠的鏢局，算著日子年前应能送到。

接著是岳麓三位好友的信。李文焕的信除了问候，更多是与他探討一些地方治理的实务问题和预祝其蟾宫折桂

林静之的信则文采斐然，描述了岳麓冬景，分享了新的读书心得，並关切地问及他的备考情况。

赵明远的信最是直白热闹，咋咋呼呼地说了许多书院的趣事，抱怨课业繁重，又羡慕他能在外游歷，最后大大咧咧地写道：“思齐，兄弟我就等著你金榜题名，將来好去京城投奔你吃香的喝辣的！”看得秦思齐忍不住笑了起来。

还有李振和张祥瀚的来信。他们的语气中仍带著一丝未能同行的遗憾，但更多的是对他的鼓励和祝福。信中说他们的文书已补办妥当，正在家乡闭门苦读，但是时间，有所赶不及。

还有村长秦茂山的信，详细写了：茶园情形和白湖村情况，以及村里人盼望其考中状元！

最后，还有两封特別的书信，是秦实诚和秦明慧的，各自看著信里关於家中的情况。

看著来信，三人仿佛又回到了那个群山环抱的小村庄，耳边响起了熟悉的乡音。

夜色渐深，炭盆噼啪作响。屋外寒风呼啸，屋內却因这家书的到来而充满了温暖的乡愁。

秦思齐收好信件，看著跳跃的火光，不禁感慨道：“两年了…”

秦实诚接口道：“可不是么，想想咱们恩施的山，这个时候怕是都盖上一层薄雪了，雾一起，跟仙境似的。”

秦明慧也来了精神，比划著名说：“我最想吃我娘做的糍粑了！烤得外焦里嫩，蘸上黄豆粉和红汁……还有年三十晚上，整个村子一起放鞭炮，年夜饭的香味，那才叫过年呢！”三人你一言我一语。

过了两日，秦思齐在书院遇到王牧之。只见王牧之手里拎著个小包裹。

王牧之开口道：“思齐兄，眼看就要过年了。你们在应天也无亲无故的。我家中父母来信，嘱咐我若是方便，想邀你…一起去我叔父家过年。他家在城中开了一间笔墨铺子，虽不宽敞，但也暖和，总比你们冷冷清清待在书院强。”

又补充道，“我叔父人也极和气的。”

这邀请著实出於真心，也符合王牧之质朴善良的性子。向王牧之作了一揖，真诚地说道：“牧之兄，厚意心领了！只是，这年节，我还是想和实诚、明慧我们三人自己过。”

王牧之闻言，脸上掠过一丝不解和失望。

秦思齐连忙解释道：“牧之兄莫要误会。並非与你见外。只是你看，两位族人隨我远行，一路照顾，甚是辛苦。这大过年的，我若去了你叔父家，他们二人岂不是更要冷清？我於心何忍？”

看向王牧之：“故而，我想著，就在学仁里那小院，我们三人一起守岁。让实诚操持几个家乡小菜，虽比不得酒楼盛宴，但也是故乡味道。围炉夜话，说说家乡事，尝虽在异乡，也算是个团圆。还望牧之兄体谅。”

王牧之听著，脸上的失望渐渐化为了理解和钦佩。他本就不是善於言辞的人，此刻点了点头：“我明白了。思齐兄是重情义的人，是牧之考虑不周了。如此也好。”

虽然拒绝了邀请，但秦思齐並未让气氛冷下来。他笑著拿出早已准备好的两份礼物：一方上好的徽墨，送给王牧之；一包精致的茶点，让他带回去给叔父一家尝尝。

“区区薄礼，不成敬意。祝牧之兄新春学业精进，也祝你叔父一家生意兴隆，岁岁平安。”

王牧之推辞不过，只得收下，脸上露出憨厚的笑容，心中更是认定了秦思齐这个朋友。

岁除之日，书院放假，学子大多归家或访友。学仁里的小院却难得地热闹起来。

秦实诚一大早就去市集採买，尽力张罗了几样恩施风味的菜式。秦明慧兴致勃勃地研墨铺纸，秦思齐亲笔写了几副寓意吉祥的春联和“福”字。

三人一起將春联贴在院门和房门上，小小的院落顿时焕发出节日的喜气。

傍晚，炭火烧得旺旺的，小小的方桌上摆著几样家常却温暖的菜餚。

没有山珍海味，没有喧囂宾客，只有三人。喝著米酒，互道新年祝愿。秦思齐感谢秦实诚的沉稳可靠，鼓励秦明慧继续进步。

窗外偶尔传来远处街市零星的爆竹声，更衬得小院內的温暖与寧静。他们聊著家乡过年的习俗，回忆著童年的趣事...