首场：经义为基，圣贤微言
首场是根基，重中之重，便是七篇制义文章——四书义三道，五经义四道（考生以其本经作答）。这是科举的脊樑，考察对儒家经典绝非浮於表面的记诵，而是深刻的理解与阐发能力。
需谨守程朱理学的註疏框架，却又不能全然沦为传声筒，需在规矩方圆內，注入自己的体悟与文思，文风务必典雅正大，言之有物。
他凝神，首先映入眼帘的是四书题：
“《论语》：『百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？』”
此题出自《论语·顏渊》，鲁哀公与有若关於税赋的对话，核心是民本与君富的辩证关係。秦思齐眉心微蹙，脑中飞速运转。破题需一针见血，点明“民为邦本，本国邦寧”之核心；承题则要阐述何以“足民”，轻徭薄赋、劝课农桑是为关键。
起讲需盪开一笔，援引孟子“制民之產”、“使有菽粟如水火”之论，深入阐发藏富於民则君用自足、竭泽而渔则上下交困的道理。他想起皇帝颁布《大誥》，严惩贪官、鼓励垦荒的种种举措，笔下便自然带了一丝经世致用的关切。
笔尖在粗糙的官发草稿纸上沙沙作响，推敲著破题、承题，勾勒著文章的骨架。四书题的微言大义，五经题的典章制度，都需要他调动全部学识，字斟句酌。
写著写著，他忽然觉得不对劲，这官发的草稿纸，怎么下去得这么快？他停下笔，粗略一数，首场大半题目还没构思完，这纸竟已用去了十之七八！这些纸不仅数量少，质地也粗糙，墨跡泅开，根本不禁写。
这要是等到后面两场，需要大量打草稿的论、策，可怎么办？
幸好出发前，秦诚实诚蹲在考篮边，放了一刀的稿纸，还低声说：“多备些总没错，官家的东西，未必够用…” 当时他还觉得诚实诚太过谨慎。
秦思齐赶紧俯身，从考篮最底下抽出那沓自备的草纸。立刻安心下来，重新投入，洋洋洒洒地写起草稿，思路也顺畅了许多。这一写，就完全忘了时辰，直到肚子饿得咕咕叫，手腕也酸麻得抬不起来，他才发现日头已经西斜。
號舍里阴冷得厉害。明明是春天了，但这股寒意跟冬天完全不一样，像湿冷的毒蛇，丝丝缕缕地往骨头缝里钻。
秦思齐嘆口气，打开考篮，拿出诚实诚准备的乾粮，硬得像砖头一样的烤饼、乾巴巴的肉脯、还有冷冰冰的咸鸭蛋。
用那个小泥炉好不容易才烧热了一点温水，就著这点热水，泡著食物一起吃。
贡院倒是按点送饭，可那点分量，也就够吊著一口气不死，味道更是別提，而且送到他手里时，早就凉透了。幸亏带的乾粮足够多，才能填饱肚子，保住体力。
天黑得早，號舍里简直成了冰窟窿。手指头冻得发麻僵硬，根本握不住笔，墨汁也半天干不了。
只好把那个宝贝泥炉点著，放进几块炭，盖上灰压著火苗，既取点暖，也能再烧点热水。那一点点微弱的火光和热量。他就借著这点光和热气，反覆看白天写的草稿，在心里默默修改、背诵，儘量利用一切时间。
紧接著是：“《孟子》：『人有不为也，而后可以有为。』”
此题出自《孟子·离娄下》，阐述取捨与作为的深邃辩证。秦思齐沉吟片刻，心想，破题可立“君子立身，有所择而后能有所立”之意。“不为”绝非消极避世，而是对原则的坚守，对底线的捍卫，唯有如此，心志方能专一不杂，方能成就真正的大“有为”。
秦思齐腹稿中已引苏武牧羊，拒不为匈奴效力，十九载守节，终成千古忠义；更想到当今官场，士人当拒斥非义之財、苟且之功，方能行光明大道，建不世功业。文章气脉需层层递进，展现君子凛然之节与弘毅之志。
隨后是本经《诗经》题：
“《诗》云：『乐只君子，民之父母。』试申其义。”
此题出自《小雅·南山有台》。秦思齐舔了舔微乾的嘴唇，在官发的粗糙草稿纸上写下几个关键词。破题当直言此“父母”之喻，非指其尊荣，乃颂其仁爱泽民如同父母养育子女；需引用《尚书》“民惟邦本，本固邦寧”，强调君子真正的快乐源於百姓的安乐。
继而详尽阐述“为民父母”之道：首在“仁”（爱民如子，恤其疾苦），次在“明”（明察秋毫，公正断事），三在“勤”（勤於政事，不辞劳瘁），四在“俭”（俭以养德，不耗民力）。最后归结於皇帝训诫官吏当体察民情，如此方能上下相亲，国祚绵长。
他全神贯注，心神皆浸入经义微言大义之中。官发的草稿纸质地极差，墨跡易洇，且数量寥寥，仅够大致书写文章纲目关节。很快，数页草稿便见了底。秦思齐心下不禁一阵庆幸，想起老僕秦诚实诚临行前夜，默默將一厚叠质韧光洁的素白纸塞入考篮最底层，当时只道是寻常，此刻方知是何等宝贵的远见。
取出自备草纸，继续在其上运思构思，擬写全文。每一篇经义，从破题、承题、起讲，到入手、起股、中股、后股、束股，他都力求逻辑严密，理明辞畅，既要恪守理学规范，又欲在八股框架內，隱约透出自己对民生疾苦的体察与关切。
第二场：应用之文，实务之能
第四日，第二场。天色更阴沉了，下午居然下起了毛毛雨。雨丝细细密密的，伴著冷风，那股寒意简直能钻到人骨头里。
秦思齐赶紧检查了一下掛在门口的布帘子和顶棚上搭的油布，幸好都还结实，雨水没渗进来。他不得不把泥炉的火烧得旺一点，既要驱赶这要命的湿冷，也想多喝点热水暖暖身子。
听著雨点打在油布上噗噗嗒嗒的轻响，看著巷道里披著油衣、匆匆走过的巡查官，秦思齐把袄裹得更紧了，一边呵著气暖手，一边坚持在草稿纸上修改条目。