传臚大典的次日，礼部衙门前的车马比往日多了数倍。
秦思齐从马车上下来。整理了下崭新的进士冠服，深蓝色的罗袍上绣著精致的云雁纹样，与其身形相得益彰。
“秦兄来得正好。”一个声音从身后传来，秦思齐回头，见张汝霖正从一顶青呢轿子中走出，脸上带著惯有的爽朗笑容，“昨夜可曾安眠？我可是辗转反侧，至今仍觉如梦似幻。”
秦思齐微微一笑：“確有些不真实之感。”
宴设於礼部大堂，布置得富丽堂皇而又不失文雅。皇帝虽不亲临，但特派內阁重臣代表天子主持，所有读卷官、监试官、礼部高官皆係数出席，与新科进士们共襄盛举。这是朝廷彰显恩宠、新进士建立座师，同年人脉的关键场合。
座次严格依名次排列。秦思齐与状元、榜眼，以及主考官、礼部尚书等一眾大佬同坐主桌，位居上首。
二人並肩走向礼部大门，门前已有数十新科进士聚集，个个神采飞扬。见秦思齐到来，不少人拱手致意，目光中掺杂著羡慕。作为一甲第三名的探，秦思齐已然成为眾人瞩目的焦点。
礼部院內，早已布置得富丽堂皇。大红地毯从大门直铺至正堂，两侧立著彩绘屏风，上面题著歷代状元的名篇佳句。院中几株海棠开得正盛，粉白瓣隨风飘落，与廊下悬掛的琉璃灯相映成趣。
“不愧是恩荣宴。”张汝霖低声讚嘆。
秦思齐頷首不语，目光却细细打量著周遭环境。他注意到堂內桌椅皆以紫檀木製成，桌上摆著官窑瓷器和银制餐具，在晨光中泛著温润光泽。
数十名侍者垂手立於两侧，神情恭敬却不显卑微，显然是经过严格训练的礼部差役。
“新科进士入席——”唱礼官高亢的声音响起。
眾人依名次而入。秦思齐隨状元陈文翰、榜眼赵明诚走向主桌，能清晰感觉到背后投来的各种目光。
主桌上，吏部尚书宋景行、礼部尚书高仪、工部尚书李立恆以及几位读卷官已然就座。秦思齐按指引坐在了工部尚书李立恆右下方的位置。
宋景行捋著白长须，目光在三位一甲进士身上流转：“后生可畏啊。昨日陛下面赐及第，对诸位期望甚高。望尔等不负圣恩，將来为国效力。”
陈文翰立即起身回礼：“学生等定当竭尽所能，以报陛下知遇之恩。”
秦思齐隨著起身行礼，动作流畅自然，心中却绷著一根弦。注意到吏部尚书捋著白长须，目光在三位一甲进士身上流转，虽面带微笑，眼神仿若能看透人心。这就是朝堂重臣的气度吗？
眾人落座后，乐声响起，恩荣宴正式开始。
佳肴美饌如流水般呈上：儘是秦思齐从未尝过的珍饈。金杯中斟满御赐琼浆，酒香醇厚，闻之欲醉。
恩荣宴自天宝八年定例於礼部举办，每品皆有仪轨，每味皆含深意。张汝霖看著秦思齐不懂。
低声对著秦思齐如数家珍般道来：“那羊背皮，仅上桌专属，是整只羊去头蹄后取背部连带厚肉的部位，需提前用香料醃製，再以文火慢燉至酥烂而形不散。此菜源自元代对贤才的赏赐，明代沿用，暗喻天子重才，厚待栋樑。”
张汝霖继续道：“还有那凤鸭，凤字並非指珍禽，而是宫廷对禽肉的雅称。因鸭与雅谐音，暗含对进士文雅之姿的讚誉。做法是滷製后刷蜜掛烤，外皮焦香、肉质细嫩。”
秦思齐若有所思：“难怪我觉得那鸭肉与眾不同。”
“最妙的是那棒子骨。上桌设双棒子骨，即带骨髓的牛骨或羊骨，需用椒、八角等香料久燉。吃时以小勺舀取骨髓，搭配椒盐蘸料。这菜象徵根基深厚，暗合我们寒窗多年！”
秦思齐不禁对张汝霖刮目相看：“汝霖兄对此竟有如此研究。”
张汝霖笑道：“家父曾任光禄寺署丞，耳濡目染罢了。其实恩荣宴的每道菜都深意非常。譬如那椒醋系列荤菜，以椒、陈醋去腥提味。”
“点心更是讲究，那宝妆茶食，是覆盖糕、饼、酥的组合点心，宝妆指以霜、瓣、芝麻装饰成宝盒如意等造型。我吃的那个宝妆云子麻叶，是以芝麻、麵粉製成菱形薄片，油炸后撒霜，形似云纹，暗合平步青云。”
秦思齐看著几样点心，形状精美，不忍下箸：“原来都有寓意。”
“可不是，还有那银锭笑靨儿，小银锭是形似银锭的实心糕，以糯米粉加豆沙製成，色白如银。笑靨儿则是带纹的圆形酥饼，边缘捏出笑纹。二者合称银锭笑靨，寓意得禄欢喜。”
秦思齐不禁莞尔：“这般巧妙。”
“汤品与饭食更是严格遵循先汤后食的礼仪。上桌设汤五品，中桌仅汤三品。咱们这桌五道汤，鸡汤豆腐羹、萝卜丝鱼汤、木耳肉片汤等，口味由淡入浓，每道汤配专属汤勺，饮毕撤具，礼仪规范极了。”
“最后那羊肉饭更是点睛之笔。米饭用新米蒸製，颗粒分明，搭配燉烂的羊肉，既是主食也是暖胃收尾，暗喻天子赐食，饱腹暖心。”
秦思齐嘆道：“经汝霖兄一番解说，方知宴中深意。朝廷为此宴，可谓用心良苦。”
张汝霖点头：“正是。恩荣宴不仅是庆贺，更是教化。通过饮食礼仪，告诉我们为官之道，既要有根基（棒子骨），又要文雅（凤鸭）；既要包容（椒醋系列），又要守礼（汤品顺序）；既得厚禄（银锭），又需欢喜（笑靨）；最终食君之禄，忠君之事（羊肉饭）。”
酒过三巡，到了拜师环节。陈文翰作为状元再次起身，代表全体新科进士向主考官行拜师礼。他言辞恳切，礼仪周到，感谢座师拔擢之恩。秦思齐与张汝霖也隨之起身敬酒。
读卷官们满面红光，显然对新科进士的表现十分满意。礼部尚书高仪更是拉著陈文翰的手，连声夸讚：“文翰不仅文章做得好，更是通达事理，將来必成大器。”
秦思齐心中明镜似的。这拜师礼表面上是谢恩，实则是確立座师与门生的关係，是朝堂人脉网的起点。秦思齐依礼向各位大人敬酒。
敬酒至工部尚书李立恆面前时，李立恆特意多看了他两眼：“听说思齐是武昌府恩施县人？”