广西布政使司衙署坐落在山峰下，青瓦白墙，气势不凡。秦思齐的马车刚到衙前，便见一眾官员已列队等候。

为首者年约五旬，緋袍玉带，正是广西布政使陶儼，此次乡试的监临官。

陶儼上前行礼：“下官陶儼，恭迎钦差主考大人。”

秦思齐下车还礼：“陶大人多礼了。本官奉旨而来，诸多事宜，还需陶大人鼎力相助。”

交接仪式在布政使司正堂举行。香案上供奉著钦命取士的圣旨牌位，秦思齐与陶儼分宾主落座。

书吏捧上黄册，本届应试士子名册，以及一把铜钥匙，贡院大门钥匙。

陶儼將名册推过来：“秦大人，这是考生名册，共一千二百七十三人。这是贡院钥匙。按制，钥匙有两把，你我各执其一，需两人同时到场，方能开启贡院大门。”

秦思齐接过，细细翻阅名册。名册按府县排列，每名考生后附有年龄、籍贯、三代履歷，以及两名保结人签名。

注意到，桂林府、柳州府等大府的考生明显多於偏远州县。

秦思齐合上册子：“陶大人，本官沿途听闻，广西近年科场似有纷议，不知……”

陶儼笑容不变：“些许流言，不足为信。秦大人放心，本届乡试，下官必全力配合，確保公平公正。”

秦思齐微微一笑，在心中记下一笔。

乡试前三日，祭文昌与孔圣之礼在贡院举行。

南昌贡院建於前朝，歷经修缮，规模宏大。中轴线上依次是龙门、明远楼、至公堂、文昌阁，两侧是密密麻麻的號舍，可容纳两千余人。

祭礼在清晨进行。秦思齐身著緋色祭服，头戴梁冠，率眾官来到文昌阁前。

陶儼作为监临，身著官袍，紧隨其后。

再后面是五位同考官，由广西各府推举的致仕官员或地方名儒，以及提调官、搜检官等一眾属吏。

钟鼓齐鸣，香菸繚绕。秦思齐作为主祭，率先上香，行三跪九叩大礼。

口中念著祭文：

“维永靖九年，钦命广西乡试主考秦思齐、监临陶儼，谨以清酌庶羞，致祭於至圣先师孔子…愿启文思，拔擢贤才，不负圣朝教化之旨。”

祭文读罢，秦思齐从司仪手中接过一支特製的文昌笔。

笔桿以湘妃竹製成，笔毫选用上等狼毫，笔管上刻著秉公取士四字。

陶儼和同考官们也各取一支笔，象徵从此將秉圣道阅卷取士。

祭礼结束，秦思齐没有立刻离开，而是在贡院中慢慢行走。號舍一排排延伸开去，每间不过三尺见方，仅容一人一桌一凳。

这里將坐满上千名士子，在狭小空间里奋战九天，只为那一线跃龙门的机会。

陶儼不知何时跟了上来：“秦大人，可是在巡视考场？”

秦思齐转头：“看看而已，陶大人，这些號舍似乎新旧不一？”

陶儼笑道：“秦大人好眼力。贡院歷年修缮，有些號舍是去年新修的，有些则用了二三十年。按惯例，新旧號舍会搭配分配，以示公平。”

“惯例……”秦思齐咀嚼著这个词，忽然问：“陶大人，若是有人想指定號舍位置，可否操作？”

“秦大人说笑了。號舍分配全由提调官抽籤决定，无人能够干预。”

秦思齐点点头，不再追问。