“今日之宴，名为鹿鸣，典出《诗经》『呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙』。鹿食野草，尚知相呼共食；我等读书人，更当相互砥礪，以报国家。”

你们中了举，便有了功名，可以见官不跪，可以免除徭役，家中田赋亦可减免。

广西僻远，民生多艰，瑶壮杂处，土司林立，你们生於斯长於斯，最知此地实情。

將来无论是否出仕，是否离乡，都当为桑梓尽一份力。”

举人们肃然起敬，齐声应道：“谨遵大人教诲！”

宴至中途，气氛渐趋活跃。同考官们开始点评今科佳卷，举人们则恭敬请教。

忽然，桂林知府李毓起身，笑道：“下官有一言。解元蒋冕才学出眾，策论尤佳，於本省边防、盐法、土司诸事皆有深刻见解。如此大才，若等三年后会试，未免耽误。

下官以为，可破格奏请朝廷，授以实职，留广西任用，以示朝廷爱才之意，亦解地方人才之渴。”

这话一出，席间顿时安静。

按制，举人需经会试、殿试成为进士，方可授正途官职。

虽有“举人入仕”的途径，如考选教职、候补知县，但多为杂职，且需多年考核等待。李知府的提议，等於要打破常规，为蒋冕开闢特例。

秦思齐放下酒杯，发出清脆一响。

“李知府爱才之心，本官理解。

但朝廷制度，乃百年所成，不可轻破。

蒋冕若真有经世之才，当在会试中与天下英才一较高下，堂堂正正成为进士，届时自有锦绣前程。

今日若为他破格，看似爱他，实则害他，未经磨礪，骤得高位，同僚如何看待？下属如何心服？他自己又如何积累资歷、威望？”

他看向蒋冕道：“蒋解元，你以为呢？”

蒋冕立即起身，拱手道：“学生蒙座师抬爱，得中解元，已是惶恐。

功名当凭真才实学正途取得，不敢求侥倖之途。学生愿赴京会试，与天下士子公平竞逐，方不负朝廷取士之意、考官栽培之恩。”

回答得不卑不亢，既表明了志向，又给了李知府台阶。

秦思齐心中讚许，面上仍平静：“好志气。不过李知府所言也有一理，广西確实需要熟悉本地的人才。本官回京后，会向吏部建议，今后广西官员选拔，可適当增加本省籍贯比例，但须经正常銓选流程。”

李知府訕訕坐下。陶儼在一旁默默饮酒，看不出表情，但秦思齐注意到，在李知府提议时，陶儼的指尖在杯沿轻轻敲了两下。

宴席散时，已是酉时末。秦思齐推说酒酣，要在园中散步醒酒。

月色如水银泻地，秋虫在假山石缝间唧唧鸣叫，桂香气浓郁得化不开。

脚步声从身后传来：“陶大人也来醒酒？”

陶儼走到他身侧，两人並肩走在青石小径上。“秦大人明日便要启程回京了吧？”

“是。乡试录已刊印完毕，履职报告、舞弊案卷宗、士子佳卷选编，都已整理妥当，需回礼部復命。陶大人有话要说？”