日头西斜，將考棚的影子拉得老长。

石头终於写完了最后一个字。他放下笔，长长地吁了一口气。

他低头看著自己那略显歪扭却密密麻麻写满的答卷，尤其是那篇倾注了他对田亩、对农人所有理解和期望的策论，心中涌起一股难以言喻的情绪。

“时辰到！停笔！”

监考官洪亮的声音在这时响起。

考棚內瞬间安静下来，只剩下纸张被收拢的哗啦声。

学子们依次走出了考棚，他们三三两两地聚在一起，低声议论著试题。

周朴站在高高的台阶上，看著这些从考场中走出的年轻面孔。

“诸生辛苦了！”周朴朗声道，

“无论结果如何，今日你们能坐在这里，以笔墨论道，以才智爭锋，本身便是陛下新政之功！

便是尔等挣脱枷锁之始！

试卷將糊名校阅，陛下將亲阅优等之卷！望诸生静候佳音！”

听到“陛下亲阅”四个字，学子们眼中瞬间爆发出激动之色。

数日后，弘文馆阅卷房。

烛火通明，彻夜不熄。

数十名由弘文馆博士、国子监抽调的大儒，以及吏部、户部的精干吏员组成的阅卷队伍，正在紧张地忙碌著。

一份份糊名的试卷被摊开，评阅，批註，爭论声、讚嘆声、嘆息声不时响起。

一份策论试卷被单独挑出，放在了阅卷官之首，周朴的面前。

试卷上的字跡不算工整，甚至有些歪扭，但行文质朴，情感真挚，对田亩清丈中可能出现的弊端、对如何真正保障底层农人利益、对新政如何“安民”才能真正“富国”，提出了极为接地气且不乏灼见的看法。

“这孩子虽然文采稍微差了点，但他说的话都是发自內心的，而且精准地指出了当下的问题。

如果不是深深了解农民种地的艰辛困苦，是说不出这样的话来的！”

一位老吏员抚须嘆道。

“说得好！他论述的『重新丈量土地並非是为了抢夺富人的財產，实际上是为了均衡贫富、安定民心，民心安定了，国家的根基才能稳固』，这话说得太贴合新政的核心要义了！”

另一位博士点头称讚道。

周朴仔细阅读著，眼中异彩连连。

他提起硃笔，在卷首慎重地画了一个代表“上上”的圆圈。

太极殿，御书房。

最终评定为优等的十份试卷，被整齐地呈放在李承乾的御案之上。

最上面一份，正是那份字跡歪扭却力透纸背的策论。

李承乾拿起那份试卷，目光扫过那质朴甚至略显粗陋的文字。他看得不快，却异常专注。

当看到文中直指地方胥吏可能借清丈之机盘剥小民、提出“丈量需有农兵卫或寒门里正监督，並张榜公示，许民申诉”的具体建议时，他的手指在纸面上轻轻敲击了一下。

当看到那句“陛下以刀兵开道，吾辈寒门当以心血守成，使新政之惠，如涓涓细流，泽被荒野最微末之草芥”时，李承乾冷峻的脸上，终於露出了一丝极其细微的动容。

他提起硃砂御笔，在试卷的空白处，缓缓写下四个大字：

“擢为甲等”

他將这份试卷放在最上面，对侍立的內侍淡淡吩咐道：

“宣弘文馆周朴，及此次大考前十名学子，三日后，太极殿覲见。

朕，要见见这些帝国的种子。”

內侍躬身领命。

三日后，寅时刚过，醴泉坊通往皇城的朱雀大街上，已有十名青衿学子，在周朴的带领下，踏著薄霜，沉默地朝太极宫前行著。

周朴似乎察觉到了身后学子们紧张的情绪，他没有回头，只是沉声道：

“各位学子，抬起头来！挺起胸膛！

陛下召见你们，不是因为你们的家世门第，而是因为你们肚子里的学问、心里的志向！

记住弘文馆门前那四个字 —— 任重道远！

今天，就是你们扛起这份『责任』的第一步！”

穿过一道道宫门，走过广场，太极殿就出现在了眾人的面前。

“宣——弘文馆大学院博士周朴，及甲等前十学子——覲见——！”

內侍那高声的唱喏声陡然响起。