他身体微微前倾，目光如同实质般压迫着埃德蒙。
“还是说…教廷要的不是粮食，而是想看到法尔苏彻底崩溃，好让某些人…
如愿以偿地坐上这个位置？”
他最后一句，声音压得极低，却如同惊雷般在埃德蒙耳边炸响！
埃德蒙脸色瞬间煞白！他猛地想起大主教私下对他的许诺——
只要他能成功架空艾德里亚，挑起法尔苏内乱，待时机成熟，法尔苏公爵之位…
他心头狂跳，一股寒意顺着脊椎窜上头顶！
难道…难道这小公爵什么都知道了？！
“不…不敢！”
埃德蒙慌忙躬身，额头几乎要触到冰冷的桌面。
“属下…属下绝无此意！公爵大人明鉴！属下…
属下这就将大人的决定，如实禀报教宗陛下和大主教！”
他声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“去吧。”
艾德里亚挥了挥手，姿态随意得像在驱赶一只苍蝇。
“告诉大主教，法尔苏…竭尽全力，不负圣西斯所托。
至于购粮之事，我会立刻安排心腹去办。
让那些贪婪的鬣狗们知道，公爵府的金库，向他们敞开了。”
埃德蒙如蒙大赦，连滚带爬地躬身退出书房，脚步仓促，甚至差点被厚重的地毯绊倒。
书房门“咔哒”一声轻轻合拢。
当门扉彻底隔绝内外的那一刻，艾德里亚脸上所有的平静、讥诮、乃至那丝冰冷的决断，如同潮水般瞬间褪去。
他猛地靠回椅背，闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。
疲惫如同实质般爬上他的眉梢眼角。
他缓缓睁开眼，灰蓝色的眼眸深处，不再是之前的锐利，而是沉淀为一种深不见底的、如同寒潭般的阴鸷。
他伸出手，指尖无意识地摩挲着书桌边缘一处细微的划痕——
那是父亲沃尔佩公爵当年盛怒之下留下的印记。
他拿起桌上一个精致的白瓷茶杯，指节因用力而微微发白。
“父亲…您看到了吗…”
他低声呢喃，声音轻得如同叹息。
“教廷…他们想要的，从来就不只是粮食…”
“咔嚓！”
一声轻响。
那只价值不菲的白瓷茶杯，竟被他生生捏碎。
锋利的瓷片刺入掌心，殷红的鲜血瞬间涌出，顺着指缝滴落在光洁的桌面上，如同点点盛开的红梅。
他面无表情地看着掌心的伤口和血迹，仿佛感觉不到丝毫疼痛。
那阴鸷的眼神中，燃烧着冰冷的火焰。
“法尔苏…是我的。”他低声自语，每一个字都如同淬火的寒冰。
“谁想拿走…都得付出代价。”
——
与此同时，法尔苏首府，南城门。
寒风卷着冰冷的雨丝，如同鞭子般抽打在斑驳的城墙上。
昔日车水马龙、商旅云集、喧嚣鼎沸的城门通道，此刻却冷清得如同鬼域。
稀稀拉拉的行人裹着单薄破旧的冬衣，缩着脖子，在泥泞中深一脚浅一脚地艰难前行，脸上写满了麻木与愁苦。
守卫们穿着半旧的皮甲，裹着挡雨的斗篷，倚着长戟，眼神空洞地望着阴沉的天空，对进出的行人爱答不理。
空气中弥漫着湿冷的潮气、马粪的酸臭味和一种深入骨髓的…衰败气息。
一匹毛色驳杂、略显瘦弱的旅行马，驮着一个风尘仆仆的身影，踏着泥泞的道路，缓缓驶入城门。
马背上的人穿着一件洗得发白、边缘磨损的深棕色旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下巴和紧抿的薄唇。
他背后斜挎着一把用油布包裹的长条形物件，看形状像是一把鲁特琴或竖琴。
一个同样穿着破旧、但浆洗得还算干净的亚麻布衣的少年，牵着一匹驮着简单行囊的驮马，亦步亦趋地跟在后面。
少年脸上带着长途跋涉后的疲惫，但一双琥珀色的眼睛却好奇地、带着一丝初生牛犊般的锐气，打量着这座传说中的宏伟城市——
这便是经历了三个月“刻骨铭心”特训、实力已达黑铁中期的汉克。
守门的卫兵懒洋洋地瞥了他们一眼，目光在那把“乐器”和少年身上停留片刻，便不耐烦地伸出手：
“进城费，一人两个铜狮币。”
斗篷下的身影沉默地掏出四枚边缘磨损的铜币递过去。
卫兵掂量了一下，随手丢进旁边沾满泥污的钱箱，嘟囔了一句：
“穷酸的吟游诗人…”便不再理会。
孤狼轻轻一夹马腹，旅行马迈着疲惫的步伐，踏入了法尔苏首府。
眼前的景象，与他记忆中半年前离开时，判若云泥。
记忆中那条宽阔繁华、铺着平整石板、两旁商铺林立、招牌耀眼、行人摩肩接踵的中轴大道，此刻依旧整洁但却毫无人气。
大道两旁，曾经灯火通明、顾客盈门的商铺，如今大半门窗紧闭，门上贴着“歇业”、“转让”或“抵债”的告示，纸张在寒风中瑟瑟发抖。
少数几家还在营业的店铺，门可罗雀，掌柜或伙计倚在门框上，眼神空洞地望着冷清的街道，脸上写满了绝望。
空气中弥漫着一种被抽干了生气的死寂。
大道两侧原本精心修剪的圃和行道树，如今只剩下光秃秃的枯枝，在寒风中无力地摇曳。
几座象征城市繁荣的喷泉早已干涸见底，池底积满落叶、垃圾和鸟粪。
只有大道尽头，那座巍峨耸立的圣西斯大教堂，依旧散发着柔和而神圣的光晕，巨大的彩色玻璃窗在阴沉的天空下显得格外醒目。
悠扬的晨钟声准时响起，穿透冰冷的雨幕，回荡在空旷的城市上空，却显得格外寂寥，如同为这座城市的衰败而奏响的挽歌。
与教堂的神圣肃穆形成刺眼对比的，是大道两侧墙壁上张贴的、墨迹淋漓、措辞严厉的告示：
《公爵府令：西征征调令》：
奉圣西斯旨意，为涤荡邪秽，特征调如下：
各领主、商会、行会，按配额上缴粮食、布匹、铁器、车马，以资军用。
抗命不遵、延误期限者，没收家产，主事者流放黑铁关苦役！
《教廷谕令：圣战奉献令》：
圣战在即，凡我信徒，当倾尽所有，奉献圣西斯。
捐献财物者，可赎罪孽，获赐福佑；吝啬藏私者，灵魂永堕冥狱。
《兵役征召令》：
凡18至45岁男丁，皆需应征入伍，开赴黑铁关前线。
逃避兵役者，本人处绞，全家罚为奴籍，财产充公！
告发者，赏银狮币五十枚！
告示下方，偶尔能看到衣衫褴褛的妇人或白发苍苍的老人，默默地伫立着，看着那些冰冷的、如同死刑判决书般的文字，脸上是绝望的麻木。
几个穿着破旧军服、缺胳膊少腿的伤残老兵，蜷缩在避风的墙角，面前摆着破碗，空洞的眼神望着过往的行人，如同等待死亡的幽灵。
一队巡逻的军士踏着整齐的步伐走过，沉重的皮靴踩在泥水里，发出“啪嗒啪嗒”的声响，打破了死寂，却带来更深的压抑和恐惧。
“大人…这里…就是法尔苏的首府吗？”
汉克牵着驮马，凑近孤狼，压低声音问道，琥珀色的眼睛里充满了困惑和一丝不易察觉的失望。
眼前的景象，与他想象中金碧辉煌、人声鼎沸的大城市相去甚远。
孤狼没有回答。
他微微抬起头，兜帽下，黑色的眼眸如同最精密的扫描仪，冷静地扫过这条熟悉又陌生的街道。
扫过那些紧闭的商铺、麻木的面孔、刺眼的告示、蜷缩的伤兵…
最终，目光定格在远处那座依旧神圣庄严、钟声悠扬的大教堂上。
冰冷的雨丝打在他的斗篷上，顺着兜帽边缘滑落。
他沉默地控着马缰，旅行马踏着泥泞，缓缓前行。
良久，一声低沉的、几乎被雨声淹没的叹息才悠悠消散。(本章完)