陶启明原本是来向叶紜姿告別的，准备隨沈司晏一同离开苏府。当他走到院子时，恰巧听到了两人的对话。脚步不由自主地停了下来，心情也隨之沉重。虽然早有预料，但亲耳听到还是让他感到一阵刺痛。他默默转身，悄然离开了。
离开苏府后，沈司晏立即前往皇宫见皇帝。此时的皇帝身体每况愈下，面容憔悴，只能臥床休养，连朝会也不再主持。他將政务交给了瑾王和七皇子，甚至二皇子也分得了任务。百里延对此喜出望外，父皇的信任让他离太子之位更近了一步。四皇子失势后，许多官员都转而支持他，使他在朝廷中的地位无人能及。
然而，唯一让百里延感到不安的是皇帝对沈司晏的高度信任。如今的沈司晏已非昔日可比，作为瑾王，他手握重权，智慧超群。百里延心中五味杂陈，一方面感激曾经的帮助，另一方面又担心沈司晏是否会成为他的对手。
叶紜姿的话在耳边迴响：世上没有永恆的朋友，也没有永恆的敌人。曾经並肩作战的伙伴，现在似乎已经站在了对立面。朝廷大臣们对於皇帝赋予瑾王的权力也有不少议论，但皇帝的决心不容动摇。
这一天，沈司晏踏入宫门，前来探视病中的皇帝。
养心殿內瀰漫著浓重的草药香，沈司晏一进门就微微皱眉。皇帝看上去气色不佳，勉强撑起身子迎接，“晏儿，你来了。”
“父皇。”沈司晏轻声回应，缓步走近。
见到儿子，皇帝的脸上浮现出一丝安慰的笑容。在沈司晏的面容上，他仿佛看到了已故爱妃的影子，两人有著相似的眉眼。
沈司晏斟酌片刻后说道：“父皇，请您收回成命吧。儿臣自觉还未准备好肩负重任，还是让更合適的人来担当要职。”
朝中对於他掌权颇有微词，沈司晏对权力並无太多渴望，也不想捲入爭斗之中。
皇帝长嘆一声，“晏儿，朕明白你的心思，但如今朕能信赖的，唯有你一人。”
“莫要理会那些流言蜚语，做好自己的事情便好。无论发生什么，父皇都会为你撑腰。”皇帝的眼神中充满了信任。
话未说完，皇帝突然剧烈咳嗽起来，“咳咳……”
“父皇！”沈司晏急忙想要召唤侍从。
皇帝摆手示意无妨，待呼吸平復后说：“朕年事已高，时日无多……”
沈司晏心中一紧。
皇帝接著说：“朕有一桩心愿未了。晏儿，朕对你和你母亲有所亏欠……最大的愿望就是看到你成家立业。”
老太监这时端著药汤进来，提醒道：“皇上，该服药了。”
沈司晏侧身让开，老太监上前服侍皇帝喝药。药尽之后，皇帝显得更加疲倦，缓缓躺下休息。
老太监向沈司晏行礼，“王爷，皇上需要静养，请改日再来吧。”
沈司晏点头同意，“儿臣不打扰父皇休息了，改日再来看望父皇。”隨后离开了养心殿。
而此时，京城內的另一件大事正在引起轰动——皇宫即將举办一场赏宴，邀请眾多世家小姐参加。表面上看，这是一次普通的雅集，但细究之下，却別有深意。受邀的都是正值芳龄、美貌出眾的闺秀，坊间传言这是为皇子们选妃的前奏。
京城的年轻贵族小姐们最近忙得不可开交，为了即將到来的赏宴，她们精心挑选布料、定製新衣、挑选珠宝，每个人都希望能在这场盛会上脱颖而出。七皇子无疑是眾人瞩目的焦点，曾经默默无闻的他，如今却因皇帝的信任而成为太子之位最有力的竞爭者。这两年间，他从一位被忽视的皇子摇身一变成了皇权的掌舵人之一，尤其是在皇帝养病期间，更是大权在握。
面对这样的转变，世家们都懊悔不已，当初为何没有早早地看好这位潜力股。现在他们只能寄希望於自家的女儿能够在眾多竞爭者中吸引到七皇子的目光。除了七皇子，瑾王爷也是一颗耀眼的明星。作为最早被封王的皇子，他的地位稳固，深受皇帝器重。能与瑾王结缘，对於任何家族来说都是莫大的荣耀。
还有那位曾经的太子——二皇子，虽然因为犯错失去了太子之位，但经过一段时间的清修后，他又重新回到了权力的核心，並且屡建功勋。儘管目前不在皇帝的重点关注之下，但谁也无法预测未来，特別是当传言说皇帝迟迟未立太子可能与他对二皇子的情感有关时，这使得二皇子再次成为了热门人选。
三位皇子的存在让京城的贵女们蠢蠢欲动，纷纷为赏宴做足了准备，甚至让城里的裁缝店和珠宝店都应接不暇。在这个充满机遇和挑战的时刻，每一个决定都可能改变一个家族的命运。
与此同时，百里延也在思索著自己的未来。作为一位有抱负的年轻人，他知道这次由赵贵妃主持的选妃活动不仅是一场美丽的盛宴，更是一个改变命运的机会。当他想到那个特別的身影——叶紜姿，心中不禁泛起一丝涟漪。
京城的大街小巷都在议论著即將到来的宫中赏宴，这消息就像春风一样，不费吹灰之力就传遍了每个角落。
苏府上下却显得格外平静，仿佛与外界的喧囂隔绝。苏家的人听到这个消息后，並没有表现出任何激动或是喜悦，而是选择了沉默以对。府中的僕人们也都小心翼翼地避开这个话题，生怕被叶紜姿小姐无意中听到。
回想起过去，叶紜姿曾与瑾王有过婚约，那时瑾王还是寧家的少爷。然而，命运弄人，这段姻缘最终因种种变故而告终，瑾王亲自上门解除了婚约，一切就此画上了句號。
平儿，作为叶紜姿身边的贴身侍女，心里满是忧虑，每当看到小姐时，她总是不由自主地嘆气。如今，面对小姐专心致志地查阅关於凤凰印记的古籍，平儿的心中更是五味杂陈。
“你今天已经嘆了六次气了，”叶紜姿放下手中的书卷，目光温和但坚定地看著平儿，“有什么事，说出来吧。”