餛飩汤麵上飘著层薄薄的鸡油，香菜和蛋皮碎撒在其间，看著就清爽。

元老舀起一颗餛飩，薄如蝉翼的皮裹著饱满的肉馅，咬开时还能尝到一丝虾仁的清甜，鲜得他舌尖都轻轻颤了颤。

汤汁滑进喉咙，没有半点油腻感，只有鸡汤熬透的醇厚，从舌尖暖到胃里，连带著四肢百骸都舒坦起来。

元老放下汤勺，忍不住拍了下桌子。

“江姑娘，你们桃源居的厨房是藏了什么宝贝？怎么连碗家常餛飩都能做得这么勾人？”

江茉正低头整理烤串的签子，闻言笑著抬头。

“哪有什么宝贝，不过是熬汤用了老母鸡，慢火燉两个时辰，肉馅也是每天现剁的鲜货罢了。”

“慢火燉两个时辰？”元老愣了愣，隨即嘆了口气，“就为一碗餛飩汤，费这么大功夫，也难怪味道不一样。”

他以前在相府，厨子燉汤多是图省事，扔几块骨头加点调料煮半个时辰就端上来，汤里只有浮油的腻，哪有这般鲜透的醇。

吃饱喝足了，他决定隨便走走。

桃源居地方不大，青砖铺就的小径绕著厢房转了半圈。

走到柴房门口，听见里面传出哗啦的垫子摩擦声，跟著两道雪白身影噌地窜出来。

正是那两只救过他的大狗。

它们没扑上来，只围著他的裤腿打转，毛茸茸的尾巴像小扇子似的飞快扫著地面，粉红的舌头耷拉在外面，呼哧呼哧吐著热气，黑亮的眼睛直勾勾盯著他，满是亲近。

元老弯下腰，粗糙的手掌落在大狗的头顶，触感是意料之外的柔软，绒毛蓬鬆得像揉了团云，心底都软了几分。

他又探头往柴房里看。

好傢伙，好大两个狗窝！

那窝做成小房子的模样，木头上还刻著简单的纹，打扫得连点狗毛都看不见，里面铺著的垫暄软厚实，阳光透过窗缝洒在上面，泛著暖融融的光，大小刚好能让两只大狗並排蜷在里面。

旁边的食盆和水盆擦得鋥亮，角落还塞著几个缝得歪歪扭扭的布包玩具，有圆滚滚的小球，一看就是特意给狗子做的。

两只狗的体型快赶上半大的小牛，鳶尾站在旁边，手都悄悄攥紧了，生怕它们热情过了头，把还没好利索的元老扑倒。

“老伯，您要不要回房休息？身子还没好利索呢，要是累著就不好了。”

“不碍事，不碍事。”

元老摆摆手，另一只手也摸上了狗的耳朵，指尖触到耳后细软的绒毛捏了捏。

“这俩小傢伙看著壮实，性子倒温顺。”

他忽然想起外孙，也有两只白色的狗，那还是许多年前，自家闺女从江南带回来的，他只见过一次。

那会儿还是毛茸茸的小奶狗，只有手臂那么长，圆滚滚的像两个小雪球，外孙宝贝得紧，现在算算，也该长这么大了吧？

想到外孙，元老的眼神忽然飘远了，带著点恍惚。

外孙从小跟他亲，他这次落水失踪，孩子肯定已经知道消息，说不定正急得四处找他，他要不要偷偷给外孙传个信？

可念头刚冒出来，就被另一股馋意压了下去。

一旦传信，外孙肯定会立刻派人来接他回京城，到时候桃源居的烧烤、餛飩、小笼包，还有江姑娘没做过的上百种菜品，就再也吃不到了。

他怎么能走！！

元老收回思绪，轻轻挠了挠大狗的下巴，看著它们舒服得眯起眼睛，喉咙里发出呼嚕呼嚕的声音，笑著问鳶尾：“它们每日是不是都要带出去放风？今日我可以跟著一起去吗？就当活动活动筋骨。”

鳶尾有点诧异，眨了眨眼。

“是要一天遛三遍的，早上天不亮一次、中午日头不晒一次、傍晚凉快一次。您若是想去也可以，就是怕您走多了身子吃不消。”

“我就跟在旁边慢慢走，累了就找个树荫歇著，不碍事的。”

元老笑眯眯地辩解，还故意挺了挺腰，“一直在屋里躺著，浑身骨头都快锈住了，不信你去问大夫，他肯定也说多活动对恢復好。”

鳶尾还是不敢做主，先去前院请示江茉，得到“多看著点，別让老伯累著”的答覆后，才点头答应。

元老心里一喜，出门前还特意跟她要了纸笔，趴在廊下的石桌上写了张小字条。

没提自己在哪儿，只说“一切安好，勿念”，写完叠成小方块揣进怀里，又摸了摸大狗的头，才跟著鳶尾往外走。

两只白犬撒著欢儿在前面跑，毛茸茸的尾巴扫过路边的野草，惊起几只蹦跳的蚂蚱。

元老跟在鳶尾身后，走得慢悠悠的，偶尔抬手扶一下腰，目光却没閒著。

看路边田埂上开著的小紫，看远处山腰飘著的薄云，连空气里混著的泥土香，都比京城的薰香好闻。

走了约莫半盏茶的功夫，前方岔路口忽然传来一阵窸窸窣窣的响动。

鳶尾停下脚步，轻声提醒：“老伯，前面有几个乞儿在歇脚，咱们绕路走吧？”

元老眼睛亮了亮。

他正愁这字条没处託付。

乞儿们消息灵通，且走街串巷不易引人注意，让他们送信再合適不过。

他往前挪了两步，果然看见老槐树下蜷著三个孩子，最大的不过十岁，最小的才五六岁，身上的衣服打满补丁，手里攥著半块干硬的窝头。

听见脚步声，那大些的孩子立刻抬起头，警惕地盯著他们，把两个小的护在身后。

元老放缓了语气，从怀里摸出一块玉扳指，还有那张叠得整齐的字条，慢慢递过去。

“小兄弟，能不能帮个忙？把这张字条送到府衙，交给里头当差的人就行。”

他浑身上下除了那身衣服和戴在手上的玉扳指，其他东西都被河水冲跑了。

那孩子愣了愣，没接，只疑惑地看著元老。

鳶尾纳闷。

送到府衙？

这老伯怎么不让她们去送？为什么要送到府衙去？不是报平安的家书吗？

她欲言又止，最后啥也没问。

“放心，不是什么坏事，只是一封报平安的信。送过去后，你跟府衙的人说『元老安好』，他们自然会给你答谢。”元老和蔼道。

孩子还是犹豫，视线落在元老手里的玉扳指上，又看了看身边饿得直啃手指的小同伴，咽了口唾沫。

元老见状，把扳指和字条一起塞到他手里。

“拿著吧，你送到信扳指就是你的，府衙还有重谢。”

孩子捏著温热的扳指，又看了看字条，终於点了点头，把字条小心翼翼地塞进怀里，对著元老鞠了个躬，拉起两个小同伴就往城里的方向跑，一溜烟就不见了影子。

元老看著他们背影消失在路口，鬆了口气，摸了摸身边大狗的头。

这下好了，既让孩子放心，我也能再多吃几天好吃的。

鳶尾：“……”

原来是有亲人在府衙。

她想说下次如果有要送的信，可以隨著桃源居的饭一起送过去。