“下官明白。”官吏忙应道。
李奕微微点头，不再多说，而是迈步走向那高炉。
此时，工匠们正在热火朝天的忙碌着。
炉旁堆放着从蔡水码头运来的磁州铁矿砂，几名赤膊的匠人正用长柄铁钳将焦炭投入炉口，暗红的火舌从炉膛缝隙中窜出，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味。
“炉温还不够。”李奕观察了一会儿，皱眉对身旁的监工道，“再加一组风箱试试，把木炭比例提到三成。”
人类利用铁的历史非常悠久，但在相当长的一段时间内，满足用途的钢材无法大规模生产。
直至人类历史上首个以生铁大规模生产钢的廉价工艺——贝氏炼钢法的诞生。
在此之后，人类掌握了大规模生产钢材的技术，从交通到基础建设，从军事到生活，钢铁得以被大规模运用。
李奕并非是相关专业的，但他也知道贝氏炼钢法的关键，就在于强化鼓风和加高炉身。
通过加大炉内的风量，使气体压力加大，穿透炉内料层的能力增强，燃烧强度也随之提升，直接提高了炉内温度。
而且这样还能为增加炉身高度提供条件。
一旦炉身加高，炉内上升的气流与矿石接触的时间延长，能量利用率自然也就有了提高。
二者可谓是相辅相成，用以优化效率和产量。
华夏的冶炼工艺，很早就从地坑式转为了竖炉，想要加高炉身的难度相对较小。
因此李奕把重点放在了鼓风这一点上，他借鉴了贝式炼钢法的思路，将进风口放到了高炉的下方，也就是所谓的底吹法，用以提高炉内的反应温度。
但受限于耐火材料，以及密封的问题，目前底吹法的效果不太明显。
不过李奕觉得自己的思路是没错，剩下的就是在实践中一点点改进，这种事情想急也急不来的。
他心中盘算着：若能炼出满足规格的钢水，便可尝试铸造大块的甲片，由此对甲胄的形制进行改良，增加防御力。
其它方面或许也能由此受益。
当然，这只是暂时的设想，因为具体的成果还没出来，不排除失败的可能，最后白忙活一场。
但总比什么都不去尝试要更有希望吧？
而在更远处，几座形似倒扣巨碗的砖窑正在搭建，那是为烧制水泥准备的“立窑”——窑顶开有投料口，窑身侧壁螺旋排列着通风孔，确保高温均匀。
沿河岸搭建的一排草棚下，工匠们正将石灰石、黏土和铁矿渣碾磨成粉。
在众人旁边有座造型奇特的“回转窑”：一条用砖石砌成的倾斜长槽，槽内铺着特制的导板，末端连接着水车驱动的木制齿轮组。
据那位李都使所说，这叫做“熟料冷却带”。烧成的炽热料块会沿斜坡滚落，途中被河水引来的水流降温。
匠人们从没见过这种设计，但又不敢质疑贵人的话，只能依照吩咐干好自己的活。
李奕走到窑炉旁蹲了下来，抓起一把混合料在掌心搓捻。
他摇了摇头：“碾的还不够细，而且湿度也太高，还要进火窑中再烘干一些，否则结块会影响煅烧。”
匠人们不敢多言，连忙把碾好的灰石，重新再研磨一遍。而那些还没碾的石头，则拿去低温窑炉中再次烘烤。
李奕起身，望着眼前的几座“水泥窑”。
他心道：都说火是人类进步的根基，仔细一想这话很有道理。
在工业革命之前，人类科技的进步，少不了在“烧火”上面做文章……哪怕是工业革命，同样离不开“烧火”。
如果改进这些窑炉的设想，最终取得了一定成果。
不仅只是钢铁和水泥……如陶瓷、玻璃等东西，以及其它的耐火材料，其实也可以用得上。
……
在背风的山丘后，有一圈夯土墙围起的院落。
三间石屋以“品”字形排列，屋顶覆着轻薄的木板——若是不小心发生爆炸，不至于造成太大的破坏。
屋内，左从覃正指挥学徒将硝石、硫磺和木炭分罐研磨。
见李奕进来，这位“炼丹大师”擦了擦额头的黑灰：“老道按那‘一硝二磺三木炭’试过，但烧灼的速度总不能稳定……”
李奕闻言，将一块硝石从麻袋里抠出来，拿在跟前仔细瞧。
他知道硝酸钾这种化合物应该是类似盐巴的晶体。
手里这石头一般的玩意灰不拉几的，也不知道有效的物质究竟有多少。
按照他设计的流程，硝石在被锤碎后，在木桶里掺水搅化，用滤豆腐的纱布过滤出水。
过滤过的水被倒进大锅里熬煮、烘干，最后炒出来一堆像盐巴一样的小颗粒。
再让人拿竹编的筛子来筛选分类，分别混合大概数量的木炭和硫粉来试验。
混合的时候比较麻烦，干燥后的原料搅重了会自燃，不搅均匀又怕混合得不好。
但最难的还是试验配方，要一点点的试，一点点的修改，而且影响燃烧速度的因素很多，短时间内很难出什么成果。
但李奕也并不着急，反正一切都是尝试，成功了自然是好事，不成的话……那就继续慢慢来呗。
左从覃捋了捋胡须，沉吟道：“暂时这黑火药还达不到李都使想要的效果，但比之官府那等只能用来放火的药粉，倒是要胜过许多。”
“而且这过滤提纯、研磨配比之法，实在是精妙的很。以前老道我伏火炼丹时，虽也能产出一些火药来，但极不稳定，时常有雷霆爆燃之险。反倒是李都使给的这法子，隐隐降伏住了此物。”
听到这话，李奕其实很想告诉左从覃，现在只是在试验配方的阶段，危险性自然没那么大。
但若是等到出了成果之后……三天一小炸，五天一大炸，那都算是轻的了。
“无妨，不急于一时。”
李奕拍了拍身上的灰，站起身来，“此间事便有劳左道长了，若是有什么需要的，尽管让人告知我。”
他觉得自己把左从覃带来东京，实在是很明智的决定。
左从覃不仅在火药上能帮自己的忙，就连那些窑炉、水车等技艺，他也给出了不少宝贵的意见。
难怪都说读万卷书，不如行万里路。
左从覃早年间，走南闯北的见识，确实不是盖的，夸他一句全才也不为过。
就在这时，一名亲兵快步进来，躬身禀道：“节帅，向留守遣人来报，说是刘节使所举荐的那三人，此刻已经到了东京。”
李奕闻言，顿时目光微闪：赵普来了？
(本章完)