两个身着短褂的汉子扛着麻袋走来，正是刘大冲请来的帮工赵阿大和小孔。
“莫要喊什么东家、西家的，咱可担不起！”刘大冲笑着招呼他们，“来，先喝口水。待会咱们一起将圈里的羊都剪了。”
小孔从丁氏手中接过一碗水咕咚灌下，抹嘴道：“啧啧，还是水嘞！老刘你太客气了！”
“家里也无甚可招待的，喝点水，攒点力气。”刘大冲笑眯眯地看着两人，“忙到中午，就在屋里吃顿便饭。”
“哟，那可就叨扰了。”赵阿大余光瞄到丁氏正往鸡窝走去，想来是要杀只母鸡招待他们，肚中的馋虫立时开始蠕动。
这辈子最大的幸运，便是爬上了新华人的移民船，来到这块新洲大陆，且不说每日都能吃饱饭，那鱼虾更是没缺过，还时不时地能吃顿肉。
这好日子，他在过去二十多年里，是从未想过的。
人手多了，自然不能所有人都挤到羊圈里，便将剪羊毛的场地挪到了圈外的空坝上。
大柱和二柱牵出两只羊，众人上前三五下便将其尽数摁倒。
刘大冲单膝压住羊背，剪刀贴着羊皮“咔嚓咔嚓”地推过去，雪白的羊毛像剥开的蚕茧般层层脱落。
“老刘，这羊好养吗？”赵阿大一边帮着整理羊毛，一边搭着话。
“好养！”刘大冲直起腰，捶了捶背，“白天撒在山坡上，任由它们啃食青草就是。要想多长膘，多产毛，那就种些苜蓿和黑麦草。不过，放羊的时候要留心一点，别让偷偷摸过来的狼给叼走了。”
“还有熊！”小孔接过话来，“前些日子，丢失不在的孩子据说在山上的林子找到了。一地的骨头，还有被扯碎的衣服，管民兵的老冯说是熊干的。唉，造孽呀！好不容易才养到六七岁，就被熊给叼了去，爹娘不得哭死。”
“呵，所以，单独一个人最好不要钻林子里。”刘大冲摇摇头说道：“在咱们新华，这熊呀，狼呀，可比大明地界多得多。就算是拿着枪的汉子，遇到这些野兽怕是也讨不了好。”
“嗯，老刘说得是。”赵阿大点点头，双手用力，配合着小孔将羊翻了个身，让刘大冲好剪羊的背面，“去年间，刚来这里的时候，村长和民兵队长就再三提醒我们，莫要为了打几头驼鹿，猎几张皮毛，就随意往林子里钻。”
“说起这些野兽，我倒想起家乡的一个笑话了。”小孔笑着说道：“说是在我们沧州府那边，若是有一只老虎蹿入村子，那它连一根毛都带不走，都要被饥民吃到肚子里。”
“这人呀，一旦饿极了，别说林子里凶猛的熊和老虎，就是连同类的人也会吃。”赵阿大压低声音说道：“我听说，河南、陕西那边，人吃人都是极为寻常的事。”
“你说，这人一旦吃了人，那他还是人吗？”小孔叹了一口。
“都是为了活下去，无所谓人不人了。”赵阿大摇摇头，“大明那地界，就是一个巨大的修罗场，就算不被人家吃掉，也会被活活饿死。要不然，就跟着那些造反的流民四处乞食，然后某一天被官兵砍去脑袋。”
“听村里的文书说，那些招安投降的流寇又反了，而且声势更大，还杀到了蜀地。”刘大冲轻声说道：“你说，大明怎么成这个样子了？连‘天府之国’的蜀地都遭到流寇的荼毒，那大明境内还有什么地方是安全的？”
“最起码，江南还是安全的。”赵阿大笑了笑，“毕竟，隔着一条大江，流寇也好，鞑子也罢，那是没法窜过去。”
“要我说，江南也未必好到哪儿去！”小孔说道：“昨日，村里文书给我们读报，说在五月份的时候，苏松湖等地暴雨连连，水势骤发，冲毁了无数的房屋和田地，受灾百姓好几十万。就这般，官府也没个救济，连抚慰的银子和粮食都拿不出来。”
“唉，你说说，这番情形让百姓咋活哟？”
几人一边干着活，一边聊起大明的糟心事，唏嘘不已。
“说来说去，还是咱们新华好。”刘大冲剪完最后一下，拍了拍地上那只光秃秃的羊，“其他地方，咱也不晓得。最起码，在我们金沙滩这里，地肥水甜，粮食丰足，就连羊都比别处多长二两毛！”
“那是肯定的。”赵阿大闻言，脸上的褶皱裂了开来，“自来到新华后便能吃饱饭，能穿暖衣，还有遮风避雨的木屋住，再也不用想这顿吃完后，下顿再寻摸去哪里张罗的事。嘿嘿，更难得的是，过两年，咱也能分到田地了。”
“老刘，你养的这些羊，还有几头牛，全都是这十年里慢慢积攒出来的？”小孔环视四周，打量着牛棚、羊圈，眼里满是羡慕之色。
“呵呵……”刘大冲笑了，脸上挂着几分自傲的神情，“那可不，全都是我一手一脚打拼出来的。在这儿，只要肯下力气……”
他伸手指了指远处犹如地毯般的苜蓿田：“不仅饿不着，还能给子孙后代攒下一份可以传下去的家当。”
不过，若是有一分机缘，那是再好不过了。
当年，作为一名矿工，在金沙滩矿区采掘黄金，靠着偷摸攒下的一大把金砂，让他有了第一桶金，在分得四十亩田地未多久，便购买了七八头牲畜，还盖起了这么一大座院子，过上了较为殷实的生活。
现在嘛，金沙河矿区已经上移到一百多公里外的剪子湾（今波士顿湾）一带。
想要淘点金砂，可就没那么容易了。
临近正午时，村长家的闺女挎着竹篮来了。
“爹让我送些新蒸的芋头糕。”少女红着脸把竹篮塞给大柱，然后朝正在剪羊毛的刘大冲说道：“我爹说，收羊毛的商队来了，准备停留两天，现在晒谷场候着。要是刘叔去卖羊毛，可得早些预备着。”
刘大冲手上的动作一顿。
去年商队压价的事他还记着，每斤平白少了几角钱，心疼了好几天。
“我晓得了。”他朝少女点点头，转头对赵阿大说道：“下午剪完了羊毛，还得麻烦你们帮着梳理一番，然后打捆包好，不能让他们挑三拣四，寻咱的问题。”
“放心，保证弄得妥妥帖帖。”赵阿大和小孔忙不迭地点头应道。
那少女走出几步后，突然想起了什么，又折返回来，“县里来了官人，说要采买一批耕牛送往新拓殖区。我爹说，收购价可能没有市价高，但可以拿着官府开具的凭证，抵扣农税和牧税，还是比较划算。”
“哦？”刘大冲闻言，眼睛一亮，微微点了点头，“行，我记下了。晚间，我过来找你爹合计一下这个事。”
“哟，老刘，你这有四头牛，怕是又能卖不少钱吧？”赵阿大看得眼热不已。
啧啧，在大明，家里有四头牛、一匹马，那可是实打实的大户。
更不消说，人家羊圈里还关着三十多只绵羊。
哦，对了，老刘还有四十亩好地。
不知道，我们在这里打拼十几年，是不是也能拥有这般家当？
“嘿嘿，四头牛可不能都卖了，还得留一头耕田种地呢。”刘大冲笑着摆了摆手：“好了，剪完这只羊，咱们就吃饭。灶台上炖着老母鸡呢，我再让大小子去打壶酒，咱们几个好生喝几口。”
“哎，干活，干活！”赵阿大嘴角咧着，手脚麻利地将一只羊摁倒在地。
阳光越来越暖，远处的牧草在风里泛起波浪。
羊圈旁，堆起的羊毛渐渐成了小山，雪白蓬松，像一堆不会融化的雪。
——
(本章完)