钟明辉端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气听不出喜怒：“哦？修好？我新华与你们大清，似乎并无旧谊，近年来，反而在朝鲜、辽南、东江之地，冲突摩擦不断，何来修好之说？”
陈鉴脸上堆起诚恳的笑容：“钟先生明鉴。以往些许摩擦，皆是误会。我摄政王睿智通达，深知贵邦乃海外强龙，实力非凡。”
“我大清与新华，远日无怨，近日无仇，实无根本之利害冲突。此前兵戈相向，皆因贵邦受明廷蛊惑，为其张目所致。”
“如今明朝气数已尽，内忧外患，烽烟四起，想必钟先生比敝人更为清楚。我大清愿与贵方摒弃前嫌，永结盟好，共伐中原。”
他顿了顿，见钟明辉只是静静听着，便继续抛出条件：“摄政王有言，凡明廷昔日允诺贵方之各项条款，无论涉及贸易、驻泊、乃至土地，我大清皆可尽数应允，并可在此基础上，再添几分厚利！”
此言一出，连侍立一旁的张友功都微微动容。
钟明辉却只是眉毛微挑，示意他继续说下去。
陈鉴见对方似乎有意，精神一振，声音也提高了几分：“听闻贵邦火器犀利，甲胄精良。我大清愿以高出明廷市价两到三成的价格，大量采购贵方的火炮、火铳以及各类军资护甲。呃，此乃长期买卖，绝非一锤子交易。”
接着，他抛出了一个更具诱惑力的条件：“此外，我摄政王知悉，贵邦地广人稀，亟需丁口充实。我大清可无偿向贵邦提供人口，助贵邦开拓。”
“至于数量嘛，三万、五万当不在话下，即便十万之数，亦可商议。至于来源，钟先生不必担忧，我八旗劲旅破关而入，自会为贵邦弄来足够的人口，男女老幼，任凭挑选。”
“贵邦运来之粮食、布匹、药材乃至各类奇巧之物，我大清皆可以最为优厚价格悉数收购，绝无拖欠。只要贵邦应允，自此不再支持明廷，停止一切针对我大清的敌对行动。摄政王承诺，贵邦此前在明廷处未曾获得之利益，我大清皆予之！”
“嗯。”钟明辉微微点了点头，不置可否。
陈鉴见状，继续说道：“钟先生，我大清与贵邦实乃天作之合。明廷僵化腐朽，天怒人怨，已是枯木难支。而我大清如日方升，锐意进取。贵邦何苦为将死之明朝火中取栗？”
“若贵邦愿助我大清一臂之力，莫说些许财货人口，便是这辽东半岛，乃至未来中原疆土，我大清也会尽你之所求，割取予你新华……”
说着，他静静地看着钟明辉，等待他的回应。
钟明辉听完，缓缓将茶杯放下，脸上露出一丝难以捉摸的笑容。
他身体微微前倾，看着陈鉴，语气带着一种奇特的探究意味：“陈鉴是吧？不知道你此前任大明何职呀？”
“嗯？……”陈鉴楞了一下，随即拱手说道：“在下曾任沈阳兵备道佥事，分巡辽海东宁道，兼理粮饷。”
他顿了顿，声音略微低沉：“天启元年，沈阳城破，在下……不得已弃暗投明，随众归顺大清。“
钟明辉嘴角泛起一丝若有若无的笑意：“哦？沈阳兵备道佥事，正五品的文官，掌一方军务粮饷，守土有责。却不知陈先生当年是如何'不得已'的？“
陈鉴脸上掠过一丝窘迫，但很快恢复镇定：“钟先生明鉴。当年沈阳孤城，外无援兵，内无粮草，阖城百姓性命攸关。在下……在下也是为保全一城生灵……“
“保全生灵？“钟明辉轻轻摇头，“可我听闻，沈阳城破之日，军民死伤数万，被掳者不计其数。陈先生所谓的保全，就是开城迎敌，继而转身事贼？“
陈鉴面色微变，强自镇定道：“钟先生此言差矣。明朝气数已尽，政昏君暗，民不聊生。我大清虽起于关外，然政清人和，颇有新兴之气。良禽择木而栖，贤臣择主而事，此乃古之常理。“
“好一个良禽择木而栖！“钟明辉忽然轻笑一声，“却不知陈先生这'良禽'，是以何标准择木？是以官职高低，还是以俸禄厚薄？当年沈阳城破，你选择保全性命，他日若大明复起，涤荡神州，陈先生是否又要另择新枝，转投大明？“
陈鉴被这番话说得面红耳赤，聂聂而言：“钟先生，此……此皆陈年旧事，何必再提。当年沈阳之事，其中曲折，非三言两语所能尽述。在下今日前来，实是奉大清摄政王重托，欲与贵邦共商大计。“
他深吸一口气，整了整衣冠，声音渐渐恢复平稳：“摄政王雄才大略，深知贵邦实力非凡。若贵我双方能化干戈为玉帛，非但辽南可保太平，便是整个关外，也未尝不可划界而治。至于先前承诺的火器采购、人口输送等事宜，大清必当一一兑现，绝无虚言。“
“钟先生乃是明白人。如今明廷内忧外患，气数将尽。贵邦与其扶持一个将倾之大厦，何不与新兴之大清共谋大业？这其中利害，还望三思。“
“三思？”钟明辉笑了笑，“说来，你们摄政王还真是‘慷慨大方’啊。这些条件，听得钟某甚为心动。”
陈鉴闻言，眼中闪过一丝得意，以为事有可为。
然而，钟明辉接下来的话却让他脸色微变：“只是，钟某有几个疑问，还望‘大学士’解惑一二。”
“钟先生请讲。”
“贵国承诺的人口，可是指贵国八旗劲旅入我华夏中原，劫掠大明百姓？”钟明辉死死盯着他的眼睛，“将我汉家子民如同牲畜般掳掠，再转手‘赠送’于我，贵国是觉得，我新华与尔等一般是那不通教化的蛮夷，专以掳人为乐吗？”
陈鉴没料到对方会在此事上发难，眉头一皱，辩解道：“钟先生此言差矣。那些汉民，在明朝天灾人祸之下，未必能苟全性命。而我大清将其‘转移’至辽东，却不失为其活命的唯一之途。若是将他们转赠予贵邦，同样是给他们一条生路。且贵邦不是正缺人丁……”
“好一个活命之途！”钟明辉冷笑道：“贵邦屡次入寇大明，屠城掠地，杀戮我无数华夏同胞，岂是活命之途？我新华虽僻处海外，然根在华夏，同文同种，岂能坐视同胞受难，反而助纣为虐，接受你们此等条件？”
陈鉴急忙辩解：“钟先生此言，未免过于执着于血脉之见了。天下大势，分久必合，合久必分。明朝气数已尽，崇祯皇帝昏聩，官场腐败，民不聊生，此乃天命使然。”
“我大清应运而起，正欲涤荡中原，再造乾坤。贵邦若能顺应天命，与我大清合作，实为明智之举，何来助纣为虐之说？至于那些草芥小民，能为我大清与贵邦之大业略尽绵薄，亦是他们的造化……”
“造化？”钟明辉打断了他，眼中闪过一丝厉色，“好一个‘造化’！陈大学士，你也是读书人出身，竟能说出如此言语？将掳掠我同胞、视人命如草芥说得如此轻描淡写，真是令钟某‘大开眼界’。”
他站起身，走到窗前，背对着陈鉴，望着窗外阴沉的天空。
“你们愿意给人口，我相信。只要我新华点头，你们定然会毫不犹豫地破关而入，烧杀抢掠，将成千上万的百姓像牲畜一样驱赶至海边，交给我们。你们愿意割让土地，我也相信。为了换取支持，莫说辽东半岛，便是更重要的地方，你们也舍得。”
钟明辉猛地转身，眼神凌厉地看向陈鉴：“但问题是，我新华，需要与你们合作吗？”
“钟先生的意思是……”陈鉴脸上露出一丝失望之色。
“道不同不相为谋！”钟明辉摇摇头说道：“尔等清虏视汉民如草芥，劫掠屠戮，乃我新华绝不能容忍之事。更甚者，你们欲觊觎中原神器，取大明而代之，战火连绵，生灵涂炭，此乃逆历史潮流而动。”
“你们清虏纵能凭一时悍勇攻城略地，可曾真正懂得如何治理这亿兆生民？可曾懂得何为文明，何为道义？”
看着面色铁青的陈鉴，钟明辉叹了一口气：“回去告诉多尔衮，他开出的条件，很诱人，也很‘慷慨大方’。”
“但有些东西，是不能用价格来衡量的。我新华不会与蛮夷做交易，更不会为虎作伥。今日助力大明，非因大明可救，而是因我新华自有道路，欲挽亿兆华夏生民之绝境。”
陈鉴脸色一阵青白，他张了张嘴，还想再说什么，但看到钟明辉那冰冷而坚定的神情，以及旁边张友功做出的“请”的手势，终究将话咽了回去。
他深深吸了一口气，勉强保持礼节，拱了拱手：“钟先生之言，在下必当一字不差，回禀摄政王。但愿……他日贵邦不会后悔今日之决断。”
说罢，与孙定辽转身悻悻而去。
望着他们消失在门外的背影，张友功忍不住低声道：“大帅，清虏所开条件，确实……确实很有吸引力。就这么回绝了，是否……”
钟明辉转过身，冷冷地看了他一眼：“友功，你要记住，有些钱，沾着血，不能赚。有些路，走错了，就回不了头。”
“我新华立国之本，在于开拓与自强，而非与虎谋皮。建虏凶残狡诈，毫无信义可言，与之合作，无异于饮鸩止渴。”
“是，小人省得。”张友功忙不迭地躬身应道。
“去通知小虎……”钟明辉走到炭盆前，抓起火钳挑了挑火苗，轻声吩咐道：“将那两名清虏使者绑了，送到辽南总兵府。”
“啊？”张友功惊讶地看着他，“大帅，两国交兵不斩来使，我们这般举动，怕是……”
“废什么话！”钟明辉面色沉了下来，冷声斥道：“清虏算哪门子国？他们每个人手上可都沾染了不少大明百姓的鲜血！拿了他们，正好替那些冤死的大明军民报仇。”
“再说了，斩杀使者，咱们又不是第一次做了。……赶紧的去办！”
“是，大帅！”张友功不敢再言，躬身领命而去。
书房重归寂静。
钟明辉走到坤舆图前，目光掠过辽南、沈阳、宁古塔，最终停在黑龙江、乌苏里江流域。
炭火噼啪声中，他轻声自语：“这绞杀之局，才刚刚开始……“
——
(本章完)