泰顺帝驀地起身踱至窗前，见窗外雨势又急了，雨帘已密得看不清三丈外的太湖石。
泰顺帝背对著忠怡亲王，冷声道：“袁易可会参与？”
忠怡亲王一怔，袖中手指掐进掌心，低声道：“这……亦未可知。”
忠怡亲王见泰顺帝肩背绷如铁板，忙近前两步劝道：“四哥，此事还需等父皇彻查清楚才好，咱们如今要做的，是盯紧老八老九老十他们。”
泰顺帝森然道：“也要盯紧袁时！”
这“袁时”二字咬得极重，似从齿间磨出血来。
忠怡亲王一怔，从泰顺帝神情语气及“袁时”这个称呼，知道他眼前的四哥怀疑袁时参与了谋害袁歷。
……
……
熹妃柳氏，今年三十余岁，较之泰顺帝整整小了十五岁春秋。
她生得有几分姿色，虽已过了桃李芳华，却因著精心调养，仍似枝头盛放的芍药，自有一段风流態度。
熹妃柳氏平生只得袁歷一子，將满腹心血尽数浇灌在这棵独苗上。
袁歷能得太上皇景寧帝与泰顺帝两代天子青眼，密立为储，其中少不得熹妃柳氏教养与周旋的功劳。
泰顺帝自从上了年纪，在女色上就淡薄了，哪怕他成了大庆天子。不过，他对熹妃柳氏倒是另眼相待。一来因熹妃柳氏风韵犹存，又擅长討好他；二来终究是爱子生母。饶是如此，每月翻牌也不过一二之数。
昨晚泰顺帝才翻了熹妃柳氏的牌子，今晚竟又有太监捧著绿头牌来向熹妃柳氏传旨。
熹妃柳氏既惊喜又诧异。
待回过神来，熹妃柳氏便疾步转入內室，连声唤道：“开妆奩！”
镜中映出张飞霞的脸，熹妃柳氏轻抚云鬢，见一缕青丝不驯，忙蘸了茉莉头油抿好，又对贴身女史低声道：“去取那套桃红色云纹寢衣来。”
声音虽平静，眼角却已漾起笑意。
当熹妃柳氏来至澹寧居，照例在龙榻旁等候。
往常这个时辰，泰顺帝必在御案前批阅奏摺，直至亥时甚至子时。
偏生今夜戌时三刻，泰顺帝便靴声囊囊来到熹妃柳氏跟前。
泰顺帝只著素綾中衣，头上金冠未卸却已鬆散，几缕鬢髮散落额前。往日里刀削斧刻般的面容，此刻在宫灯映照下显出几分颓唐，眼下两团青影沉沉，连那九五之尊惯常挺直的腰背，也似被无形重担压得微曲。
“圣上今儿怎地这般早歇？”熹妃柳氏笑著问道。
泰顺帝摆摆手，吐出两个字：“累了。”
二字说得甚轻，却似有千钧之重。
伺候沐浴时，柳氏特意多洒了半瓶茉莉香露。氤氳水汽中，她见泰顺帝肩颈处筋肉紧绷，便使了巧劲揉按。往常这般，泰顺帝总要赞她妙手，今夜却始终闭目不语，唯见水面浮著的瓣隨著他沉重的呼吸起伏。
待沐浴完毕，红綃帐內，云起雨落。
匆匆事毕，幽暗之中，泰顺帝將熹妃柳氏揽入怀中，手指无意识地绕著她一缕青丝打转。柳氏正暗自欢喜，忽听得头顶传来沙哑之声：“歷儿……在扬州遇刺……歿了！”
这话说得甚轻，落在熹妃柳氏耳中则似焦雷炸响。
熹妃柳氏一时似未反应过来，只觉耳边嗡嗡作响。待明白过来，浑身血液都似凝固了。
她猛地撑起身子，瞪大眼睛望向幽暗中看不清的泰顺帝：“圣上……您说什么？”
泰顺帝將熹妃柳氏颤抖的身子紧紧搂回怀中，声音嘶哑如裂帛：“歷儿在扬州遇刺歿了，朕……对不住你！”
熹妃柳氏不禁呆愣起来，呆愣之中，咬著唇无声落泪，泪珠子断了线似的往下坠，將泰顺帝前襟浸湿了一片。
“怎么……怎么遇刺的？”她颤声问道，“是何人这般狠毒？”
泰顺帝將景寧帝密信所言略述一番。
话音未落，熹妃柳氏已再难自持。先时还只是抽噎，渐渐竟化作嚎啕。哭声悽厉，直透雕窗欞，惊得外间守夜的宫女们面面相覷，有个年轻的更是嚇得打翻了烛台。
“我的歷儿啊——”熹妃柳氏十指死死攥住泰顺帝的衣襟，“离京前还活蹦乱跳的……说好了要给臣妾带许多江南的土物……”话音陡然转尖，“怎么转眼就……就……”
泰顺帝任由她在怀中撕扯，只將人搂得更紧些。
待哭声渐弱，泰顺帝方抚著熹妃柳氏的背脊道：“太上皇亲在扬州彻查此案，朕也会……”话到此处喉头一哽，“必教那些凶手血债血偿！”
熹妃柳氏哭得脱了力，蜷在泰顺帝怀中。泰顺帝轻拍其背，却觉掌心下的身子仍在细细发抖。
两人就这般睁著眼望著幽暗中的帐顶，皆在发呆。
忽听得熹妃柳氏幽幽道：“圣上，您说歷儿走时……可痛苦？”
泰顺帝鼻尖一酸，忙闭目掩去泪意：“痛苦是难免的……不过转瞬之事，人没了，也就不痛苦了。”
事实上，袁歷是被一支弩箭贯身而入，心窝又补了两刀，死不瞑目，既痛苦又极为不甘。
窗外骤雨突至，打得噼啪作响。
雨声中，仿佛还混著利箭破空、刀锋入肉的幻听……
……
……
八爷党在江南至神京的千里官道上，暗设了多处秘密驛站，养著快马健仆，一有要事，便也能几百里加急传递。
就在泰顺帝收到景寧帝密信的翌日，原八皇子袁禩便收到了刺杀袁歷成功的消息，当即命心腹去请袁禟、袁过府一敘。
兄弟三人聚集於后园一处僻静的轩馆，饮酒庆祝。
袁禩一双凤眼含威不露，他手持著一只夜光杯，杯中葡萄美酒荡漾：“歷哥儿既去，该进行下一步假刺父皇了。”
袁禟咧嘴一笑：“八哥放心，江南有诸葛先生坐镇，加上我这些年精心豢养的那些死士，必然仍能成功。”
袁笑道：“咱们兄弟就等著好消息吧！”
三人相视而笑，举杯共饮。
杯中葡萄美酒，却是殷红如血……
(本章完)