夜已深，风雪將至。

帝都南郊，巡防营冬季驻地安扎於群岭之间。山脚结冰，河道封流，兵舍呈五列沿坡而设，火光自营地中央升起，被风吹作一道道扭曲的光带，照不亮夜色深处的林线。

克劳德立於书案前，甲冑未卸，披风尚带霜痕。他並未点灯，案上只燃一支短烛，烛芯焦黄，微光起伏。营外传来雪松枝椏在风中碰撞的声音，偶尔伴著马蹄的鼻息与甲叶轻响，整个营地却静得如入封霜之域。

他右手缓缓在桌面划过，指节划过那枚嵌有银纹的兵符——冷冽、沉重。

脑中浮现出不久前在公爵府中谈话的场景——查尔斯的面容沉静如水，杰拉德的目光不语如钟。他知道他们言下之意已不止於局势，更不止於忠诚。

他不想细想，却又不得不去想。

屋外风声轻敲营帘，似有人至，下一刻，帐门掀起一角。

“副统领。”来人道。

“进来。”克劳德回头，声音不高，神情平淡。

索尔斯走了进来，身高將近七尺，肩背宽阔，面容冷峻硬朗，鬢角因雪气微潮。他一向著装利落，此刻却未摘下披风，脚步也略显沉重。那双眼在火光中微闪，藏著一层难以言说的情绪。

他站定后，从怀中取出一封封蜡信函。

“是从肯特行省送来的，家族信。”他顿了顿，“您或许……要过目。”

克劳德看著他，没有立刻接手，只问：“是家里出事了？”

索尔斯沉默了片刻，没有作答，只將信搁在案上。他的神情从容，语调平稳，但掌心微曲，指尖隱隱发白。

克劳德终是拿起信件，烛光微颤，映在他的眉骨与侧颊，略带阴影。

信不长，纸页乾燥，笔跡苍劲。

他读得极慢，仿佛纸上每个字都在同他对峙。

读完，他將信折起，未作多言，只將它放回案面。良久，他才开口，语气极低：

“我们认识多久了，索尔斯？”

索尔斯似是没料到他会这样问，微微愣了一瞬，隨即笑了一下。

“我五岁时，就跟著你屁股后头跑，你偷剑去练武，我在旁边放风。后来一起进军营，一起上前线……你衝锋，我断后。你喝酒，我挨罚。我们打了多少仗，背了多少人回来……”他说到这里，语声略顿，却没笑意。

“半辈子了，副统领。”

克劳德听著，没有回应。索尔斯是他从小看著长大的孩子——哪怕如今已是副营，他仍习惯性地將他当弟弟看待。这份信任太久，也太深。

他缓缓从战袍內侧，取出那枚象徵帝都巡防营调兵权限的银纹兵符，放在案上，推至索尔斯面前。

“你是我唯一能托底的人。”克劳德说，眼神落於兵符，“我若赶不回来，大典之夜，调兵入城。东环钟塔、法务厅广场、皇城正街、南门库房、圣耀碑前——五处，全数待命。”

索尔斯看著兵符，神色未变，指尖却止不住轻颤。他缓缓伸手接过，双手执符，低声说道：

“我以生命与凯莫西家族的荣耀担保。”

克劳德点头，转身离帐。他的披风在风中划出一道弧，踏雪而出，未再回头。

风起，铁营沉默。

索尔斯站在营火阴影中，良久未动。

他看著兵符，像看著一块沉入心臟的冰。火光在他眼底跃动，他的目光却未隨之明亮，反而愈发幽暗。

……

夜色愈加深沉，风雪已至，帝都北侧的內城笼罩在了一片薄雪之中。

波特侯爵府深藏於重重宅邸之后，围墙高峻，朱砖古道在院落中蜿蜒回折，两侧冬松覆雪，枝干静默如铁。夜风轻拂，枝梢沙沙作响，偶有风铃声远远盪起，又沉入更深的寂静中。

书房灯火未灭。

室內铺设灰蓝地毯，檀木高柜沿墙而立，嵌金书脊排列如编年；书案以玄铁包角，雕有火焰藤纹，案上置一盏紫铜灯，灯罩描银，火焰柔沉。整间屋子陈设精致，处处可见贵族之繁复——却不显温度。

阿鲁西尼倚於书桌一侧，长袍黑底红纹，贴身裁剪，袖口钉扣处嵌有红玛瑙细石。他戴著印有红藤纹的黑皮手套，手指轻叩桌面，眼神却未落在案上那叠摊开的文书上。

他正在“看”，却全无读书人的沉浸神情。目光几次飘移於烛焰之间，微不可察地迴旋，在夜风扰动灯影的瞬间微收——像是在等什么，又像早已知晓什么。

他从书案后缓缓起身，走到窗边。

窗外天幕死灰，风雪正急。

忽有脚步至外廊，紧接著传来轻扣声。

“侯爵大人，”门外是下人低声稟报，“索尔斯副营在府外求见。”

阿鲁西尼没有立即回话，只静静地望著窗欞上的寒凝水线，一言不发。

片刻，他才转过身来，嘴角缓缓勾起一道若有若无的弧度。

“请至议事厅落座。”他语气淡淡，“我稍后过去。”

声音平缓无波，却仿佛早在意料之中。

他走回案旁，拂去桌上的灰尘，將手套略作拉整，披上一袭褐金滚边的长披风。披风边角绣有波特家族的赤藤纹章，顏色隱隱透在灯下，如火未燃。

他没有加快脚步，只缓缓穿过书房长廊。足音落在石面地砖上，每一步都极轻，却像在推开一扇早已设下的局门。

他的眼中没有急迫，只有一种难以名状的寧静。