马长风躬身领命。他知道，这不仅仅是一次简单的勘察，更是承载著新明未来希望的远征。他將带著殿下的期许和弟兄们的信任，向著那片未知的西方，勇敢迈进。

其他军队的高层也纷纷点头，表示会全力配合马长风的队伍准备。议事厅內的气氛，

因这次即將开始的探索，变得凝重而充满干劲。

三十人的探索小队，人人背负著足够支撑十数日的乾粮和一皮囊清水，在马长风的带领下，踏上了西行的征途。

队伍选择了一条水流尚称平缓的河流，溯源而上。初春的河岸，树木渐次繁密，枝头已见点点新绿。间或有不知名的鸟雀被队伍行进的动静惊扰，扑稜稜地拍打著翅膀，仓皇飞向远方。

队伍中，一名隨行的年轻文书正一丝不苟地將河流的豌走向、两岸丘陵的起伏轮廓，用炭笔细细勾勒在纸上。他不时停下来，用手指沾点唾沫，小心翼翼地擦去纸上不慎落下的草屑。

马长风则默默走在队伍最前方，他那双在茫茫大海上磨礪出来的眼晴，此刻如同鹰隼般锐利，不断扫视著四周。每一个值得注意的转折，每一块形状特异的岩石，每一片与眾不同的林区，都被他牢牢鐫刻在脑海深处。

他时而停下脚步，回头与那年轻文书低声交谈几句，核对图上的標记与实际地形有无出入，言语简练，却总能点到要害。

越往西行，脚下的土地便在不知不觉中缓缓抬升。最初几日，队伍尚能沿看河岸较为平缓的滩涂前进，虽有些泥泞，倒也省力。但渐渐地，河谷开始收窄，两侧的小山丘也愈发密集。

这些山丘虽不高耸，却连绵不绝，如同大地的皱纹，给行军带来了不小的麻烦。队伍时常不得不偏离河道，攀上湿滑的山丘，手脚並用地绕过挡路的巨大岩石或茂密的灌木丛，然后再费力地折返回河边。

一名士兵脚下一滑，险些滚下斜坡，幸好被身旁的同伴一把拉住，他抹了把额头的汗珠，嘟囊道：“这鬼地方，路比人心眼儿还多！”引来几声低低的苦笑。

如此走了三日，队伍已深入內陆近百里。这日午后，日头正暖，当他们气喘吁吁地翻过一道土黄色的山樑，眼前的景致豁然开朗。先前那些密密匝匝、令人有些喘不过气的小山丘，仿佛被一只无形的大手向两侧拨开，地势变得相对平坦开阔。一条平缓的河流在阳光下泛著粼粼波光，豌蜓流向更东的远方，水声也似乎欢快了许多。

“都指挥，这地界儿看著敞亮多了！终於能喘口大气了！”一名负责在前探路的士兵抹了把脸上的汗水和尘土，语气中带著明显的轻鬆和一丝欣喜。连日来的压抑感一扫而空。

马长风“嗯”了一声，深邃的目光投向西面，那里依旧是茫茫一片未知。他能感觉到，真正的考验或许还在后头，但这片开阔地无疑是个鼓舞。“原地休整半个时辰，检查饮水，节省著用。”他吩附下去，然后转向那年轻文书，“把这片的地形特徵详细记录下来，尤其是这条河的宽度和流向。”

队伍继续西进。又过了两日，空气似乎也变得更加清新，带著一丝山野特有的草木气息和微凉的湿意。这一日清晨，当晨雾尚未完全散尽，林间还瀰漫著薄纱般的雾气，走在最前方的马长风突然勒住了坐骑的韁绳，猛地抬手，示意身后的队伍停下。他身后的土兵们立刻警觉起来，纷纷握紧了手中的武器。

眾人顺著他的目光望去，只见在遥远的天际边，一片黛青色的巨大阴影如同一条沉睡的巨龙，横亘在那里，仿佛一道连接天地的巨墙。隨著太阳逐渐升高，金色的阳光刺破晨雾，那片阴影的全貌也愈发清晰一一那是一道雄伟壮丽、南北走向、几乎望不见尽头的山脉！

山峰层峦叠嶂，有的尖峭如利剑，直指苍穹；有的则浑圆厚重，如同巨兽隆起的脊背。山体大半被浓密的深绿色森林覆盖，只有在那些极高的山巔之上，才隱约露出些许灰日色的岩石，在阳光下反射看冷硬的光。

“乖乖—这这就是殿下说的不必强行越过的大山？”一名队伍里最年轻的土兵忍不住发出一声低低的惊嘆，他张大了嘴巴，眼中满是难以置信的震撼。即便是那些见惯了群山的老兵，此刻也被眼前这道从未见过的、延绵不绝的宏伟山脉所震。

马长风看到山脉后不禁被汉王的神机妙算折服，说有大山，路上必然会遇到大山。

惊嘆过后马长风就冷静了下来。这必然就是殿下让他们不必强行翻越，而是要详细勘测的大山了！他深吸一口气，努力平復胸中的激盪。殿下对铁的渴望，对这片大陆资源的渴求，他比谁都清楚。

“传令下去，队伍停止前进，在此山脚下选择避风处扎营。”马长风沉声下令，声音因激动而略带沙哑，“我们要在这里停留至少三日，尽最大可能，將这山脉的走向、主要山峰的相对位置、以及我们能观察到的所有细节，都给殿下，仔仔细细地画下来！”

他清楚，朱高煦最想知道的，就是这山脉中是否有易於开採的矿物。虽然此次任务不包括深山探矿，但山脚浅表若有矿苗裸露，那是必须记录的头等大事。

“你，”马长风指向一名经验丰富的老兵，“带几个人，沿著山脚向南搜索五里。

你，”他又指向另一名沉稳的士兵，“带人向北搜索同样的距离。仔细观察沿途的岩石顏色、土质，若有任何异常，例如大面积发红的石头，或是黑色的、能点燃的石块，立刻回报。切记，不得深入密林，天黑前必须归队！注意安全！”

“得令！”两名士兵没有丝毫犹豫，各自点了人手，检查了武器和信號物，便小心翼翼地向看山脉的边缘摸去。

马长风自己则带看那名年轻文书和另外几名擅长攀爬的士兵，寻了一处视野开阔、能够俯瞰山脉走势的临近高地。他铺开最大的图纸，压上石块，亲自执笔，开始了紧张而细致的测绘工作。炭笔在粗糙的纸张上沙沙作响，勾勒出山脉的轮廓，標註著每一个他认为重要的地貌特徵。

夕阳西下，金色的余暉如同融化的黄金，泼洒在雄伟的山脉之上，为这片沉睡的巨龙更添了几分神秘与壮丽。马长风站在高处，寒风吹动著他额前的髮丝，他眺望著这无尽的山峦，心中充满了对未来的期待，以及一丝对这片广未知大陆油然而生的、难以言喻的敬畏。

这片新大陆，才刚刚向他们展露了它雄奇的冰山一角。而他们，將是第一批將这片末知刻入新明版图的人。