当夜，书房。

朱高煦摒退了所有下人，只留下朱瞻壑一人。

父子二人相对而坐，气氛肃穆。

“白天的旨意，你都听明白了？”

“儿臣明白。为国出使，考察航路，扬我大秦国威。”朱瞻壑答得中规中矩。

“那是说给外人听的。”朱高煦从一个上锁的抽屉里，取出一份用火漆封口的信函，推到儿子面前。“这，才是你此行的第一个，也是最重要的任务。”

朱瞻壑接过信函，入手沉甸甸的。封口上，是朱高煦的私人印章。

“这是一封我写给拜占庭皇帝曼努埃尔二世的亲笔信。”朱高煦身体微微前倾，压低了声音，“信里，我提到了我们共同的信仰，讚美了罗马的荣光，也点明了奥斯曼人是我们的共同威胁。最关键的，是我正式向他提亲，希望你能迎娶一位拥有紫室血脉的公主。”

朱瞻壑的心猛地一跳。他想过无数种可能，却唯独没想过，这趟远航，竟是为了自己的婚事。

“你要亲手把这封信交到他手上。记住，这不是请求，是两个君主之间的平等对话。我们要的是联姻，是结盟，不是乞求。”朱高煦的目光变得锐利，“你要让他明白，他那个摇摇欲坠的帝国，需要我们。而我们，看中的是他血脉里那份『罗马』的名分。”

他停顿了一下，让儿子消化这惊人的信息。

“你的第二个任务，比第一个更重要，也更危险。”朱高煦的语气愈发凝重，“你要给孤，在欧罗巴，建立一个情报网。”

他走到那副世界地图前，手指在上面划过一个个国家。

“英格兰和法兰西正在打仗，他们的百年战爭，是观察欧洲陆军战术和装备最好的机会。义大利的那些城邦，威尼斯、热那亚，他们的海军和商业手腕，值得我们学习。神圣罗马帝国，名头很大，但內里是不是一盘散沙？还有我们的敌人，奥斯曼土耳其，他们的兵力，他们的苏丹，他们的弱点，我全都要知道！”

“此行，你不仅是皇子，是使节，更是孤的眼睛和耳朵。使团里，那些以『商务隨员”和『学者”身份隨行的人，都是孤为你挑选的种子。你要把他们，像钉子一样，一个一个地，楔进欧罗巴的骨头缝里去！”

朱瞻壑只觉得一股热血直衝头顶。压力，前所未有的压力，同时带来的，还有一种被委以重任的巨大兴奋。他不再是一个只需要学习骑射、兵法的少年，而是即將踏上一个巨大棋盘的棋手。

“儿臣，领命！”他起身，躬身行礼，声音鏗鏘有力。

使团的组建迅速而隱秘地进行著。

一位曾在永乐朝出使过外国的老翰林，被任命为副使，负责处理一切官方文书和礼节。几名精通阿拉伯语，有著极强语言天赋的年轻书记官，摇身一变成了“商务隨员”。火器局和营造司里最顶尖的几名工匠，则掛上了“工程师”的名头，他们的任务是考察欧洲的造船技术和火炮铸造工艺。一百名装备了最新式火的精锐卫队，將作为使团的护卫，由一名最可靠的青年军官率领。

一切准备就绪，朱高煦召见了首席僧侣，米哈伊尔。

“米哈伊尔，皇子將率使团，访问君士坦丁堡。”朱高煦开门见山，“他將代表我，向普世牧首致以最诚挚的问候。我需要你，动用你在教会里的所有关係，为使团提供一切必要的协助。”

米哈伊尔的心臟漏跳了一拍来自新大陆的皇子，要去圣城君士坦丁堡了！

巨大的喜悦和深深的恐惧，同时住了他。喜悦的是，终於能和母国教会建立直接的联繫，或许能为风雨飘摇的帝国带来一丝希望。恐惧的是，大秦这个融合了儒释道的“异端”教会，一旦暴露在普世牧首的眼皮底下，会掀起怎样的风暴？这位野心勃勃的监国太子，对拜占庭又究竟抱著怎样的目的？

他恭敬地领命，內心却已是天人交战，

当晚，在属於他的那间小小的告解室里，米哈伊尔就著烛火，给君士坦丁堡的普世牧首写一封密信。他的笔尖数次悬在半空，迟迟无法落下。

他最终写下的文字，充满了矛盾和暗示。他讚颂了监国太子的虔诚与慷慨，描述了大秦的富庶与武力，又在字里行间，隱晦地表达了对这股新生力量可能“玷污”纯正信仰的担忧。他像一个在悬崖上走钢丝的人，试图在忠於君士坦丁堡和效忠朱高煦之间，找到一个危险的平衡。

而在庄园的另一头，朱瞻壑也在为远行做著最后的准备。

他的房间里，没有收拾行装的僕人，只有他自己。桌案上摊开的，不是圣贤书，而是几份粗糙的欧洲地图和关於葡萄牙的简报。他一遍又一遍地看著，试图將那些陌生的地名和家族关係刻进脑子里。

夜深人静时，他也会有一丝茫然。他將要去一个完全陌生的世界，娶一个素未谋面的女子，为了一个名为“法统”的东西。这便是生在帝王家的宿命。那张尚带稚气的脸上，掠过一丝淡淡的无奈，但很快，就被一种名为责任的坚毅所取代。

船队出发的前一夜。

朱高煦亲自检查了使团的所有准备。

送给拜占庭皇帝的国礼，被一一打开：產自美洲深山，毛皮油光水滑的黑貂皮；未经雕琢，却闪烁著幽深光芒的巨大绿宝石；还有上百箱专门烧制的，绘有双头鹰徽记的精美瓷器。

他对那几名偽装成书记官的情报人员，下达了最后的密令。

“记住，你们的命，比情报重要。但如果能用命换来孤需要的东西，孤会照顾好你们的家人，

让他们三代富贵。”

最后，他独自一人走上庄园最高处的望楼。

新京港的万家灯火，在他脚下匯成一片璀璨的星海。远处，整装待发的舰队，如同一头头匍匐在黑暗中的巨兽，静静地等待著黎明。

他手中，把玩著一个刚刚製成的简陋球体。

朱瞻壑的婚姻，是他撬动欧洲棋局的第一个槓桿。

这一切，都將从明天，从这支穿越重洋的船队开始“一切，开始了。”他轻声自语。

夜风吹过，带著海洋的咸腥味，仿佛是旧世界传来的，若有若无的迴响。