官道旁的树林里，几个身著差服的官兵正躲在树后，紧盯著不远处施粥的队伍。

“头儿，要拦吗？“一个年轻差役压低声音问道，手指不自觉地摩挲著腰间的刀柄，“这可是越境賑灾......“

为首的班头冷笑一声，从怀中掏出一个精致的鼻烟壶，慢条斯理地吸了一口：“拦？你以为这些人为什么能大摇大摆出现在这里？“

他眯起眼睛，目光扫过那些衣著华贵的商人：“实话告诉你，朝廷派下来的賑灾队伍三天前就到了府城。“

年轻差役瞪大眼睛：“那为何......“

“为何不让他们出来？“班头意味深长地笑了笑，“知府大人说了，賑灾粮草还要'筹备'。“

他特意在“筹备“二字上加重了语气，“这一筹备，可不就给了某些人腾出时间来了么？“

班头拍了拍年轻差役的肩膀：“学著点，这世道，光会拿刀可活不长久。“

年轻差役望向那些正在“施粥“的商人，只见他们一边假惺惺地分发稀粥，一边暗中挑选著年轻力壮的灾民，顿时明白了什么，脸色变得煞白。

……

而就在不远处的城墙內。

刘明远猛地將酒杯砸在案几上，酒水溅湿了袖口。

“张兄！“他的声音压得极低，却压不住那股子颤抖，“今日我去查仓，三十万石賑灾粮，竟只剩不到一半，其余的部分，全是些麩糠草料！“

“可恨啊，那些贪官污吏，竟然將人吃的粮食倒卖了，想要用那些畜生吃的麩糠草料来餵给那些灾民！“

张汝贤的筷子在半空顿了顿，夹起一片酱牛肉，慢条斯理地放进嘴里咀嚼。

烛光在他圆润的脸上投下阴影，腰间玉佩隨著动作轻轻晃动。

“明远啊......“他掏出一方锦帕擦了擦嘴角，“你可知为何三十八岁才混上个六品主事？就是这副直肠子。“

窗外忽地传来几声哀嚎，刘明远霍然起身，官袍带翻了青瓷酒盏。

紫檀木窗欞外，阳光正冷冷照著衙门外横七竖八的灾民。

“听听！那是人在吃土！“他拳头砸得案几砰砰响，“我们却在这儿……“

“在尽忠职守。“张汝贤突然截住话头，从袖中摸出个鎏金鼻烟壶把玩，“你说说，是先有朝廷命官，还是先有这些草民？“

刘明远噎住了。

烛爆响中，他看见对方保养得宜的手指正摩挲著鼻烟壶上“御赐“二字。

“没有我们这些官，谁来给他们主持公道？“张汝贤忽然倾身，薰香混著酒气扑面而来，“王侍郎要打点，李公公要孝敬……“他比了个数银子的手势，“这些钱粮，不从賑灾款里出，难道要我们自掏腰包？“