“大人，您没事吧？”隨从低声问道。

统领没有回答，只是默默地向前走著，靴底踏在坚硬的石板路上。

城邦內部，高耸的石墙將寒冷、飢饿、尸鬼彻底隔绝。

街道规划得整洁有序，两侧的屋舍虽然也多为石制，却远比城外那些破败的野人窟要精致坚固得多。

他们是活在城市里的人，而不是地库里的野民。

空气中瀰漫著火山温泉特有的硫磺气息，混合著地热的温暖，將温度提升到一个合適居住的区间。

“大人，”隨从见统领久久不语，忍不住再次开口问道，“这个所谓的死灵皇帝，究竟是从哪来的？属下听说，他似乎掌控著一支规模不小的亡灵军队。”

“是啊，军队。”

统领的脚步微微一顿，陷入了沉思，好一段时间后才恢復清明。

“对方既然对黑珠的贸易如此感兴趣，甚至不惜为此与城邦撕破脸皮，那我们便可以利用这一点。”

“立刻派人，挑选一个与苔蘚聚落有过接触，且对城邦心怀不满的野人窟。”

“让他们向那个死灵皇帝传递消息，表达愿意脱离城邦的掌控，转而接受他的庇护，

但前提条件是，必须由那个死灵皇帝亲自出面，前往他们的聚落进行受降仪式，以示诚意。”

统领的嘴角勾起一抹自信：“只要能將他从那个乌龟壳里引诱出来，进入我们事先布置好的包围圈，任他有天大的本事，也插翅难飞。”

隨从闻言，眼晴一亮，脸上露出了钦佩的神色。

“这真是个好办法，您会如愿成为新的拓垦议员！”

霍恩结束了温泉浴，返回了埃德蒙拉商会赠予他的庄园。

简单处理了一些现实中的琐事后，他便迫不及待地取出了那台熟悉的掌机。

力量，正是他这么做的理由。

【欢迎回来，霍恩】

【是否前往第五层？】

【是】

他的身影便再次出现在了苔蘚聚落的石室內。

幽光闪烁，布鲁斯的大脑袋立刻从门口探了进来，亲昵地蹭著他的腿。

格罗姆的身影也无声无息地出现在他身旁，空洞的眼眶中魂火跳动。

“泡一泡对身体好，不赖，什么时候我们亡灵军团也组建一个泡温泉大会。”

霍恩伸了个懒腰，从空间戒指中取出了之前在黑市上搜罗到的那些强大生物的骨骼。

“格罗姆，这些是给你的。”

格罗姆闻言，眼中的魂火明显兴奋起来。

它伸出骨爪，接过那块散发著蛮荒气息的远古巨人头骨碎片，以及恐爪兽的脚趾骨、

地行龙的尾椎骨等材料，毫不犹豫地开始吞噬。

坚硬的骨骼在它口中发出令人牙酸的碎裂声，磅礴的能量被它迅速吸收转化。

片刻之后，当所有骨骼都被吞噬殆尽，霍恩眼前浮现出格罗姆的属性面板。

其晋升三转的进度，已然来到了百分之七十有余。

要不了多久就可以再次普升。

“不错，氪金果然是最便捷高效的成长方式。”霍恩满意地点了点头。

就在这时，石室外传来了米拉略带恭敬的敲门声。

“陛下，您在吗？”

“进来吧。”

米拉推门而入，“陛下，您吩附的事情，已经初见成效了。”

她引著霍恩走出石室，来到聚落的空地上。

与霍恩上次离开时相比，如今的苔蘚聚落无疑显得更加繁荣和有活力。

聚落的规模扩大了不少，空地上搭建起了更多的简易帐篷和木屋，人来人往，虽然衣著依旧朴素，但脸上却多了几分安定与希望。

最引人注目的是，几辆由阿古兽牵引的简陋雪机车，正满载著苔蘚干、蘑菇以及一些不知名的矿石，准备出发前往其他聚落进行交易。

那些曾经只敢在洞窟深处瑟瑟发抖的居民，如今也敢於走出聚落，参与到贸易之中。

“很好。”霍恩看著眼前这欣欣向荣的景象，微微頷首。

米拉带著霍恩来到一处新建的、由重兵把守的石窟前，

几名手持武器的聚落战士，以及数具沉默停立的髏，警惕地守卫著入口。

“陛下，这是我们专门开闢出来，用於存放黑珠的仓库。”

米拉示意守卫打开石门，一股浓郁的能量波动扑面而来。

石窟內，整齐地摆放著好两个半人高的大木箱。

米拉上前，打开其中一口木箱的盖子。

要时间，幽暗的光芒从箱內满溢而出，映照得整个石窟都带上了一层神秘的色彩。

箱內，密密麻麻地堆满了大小不一的黑色珠子。

霍恩隨意地抓起一把黑珠，感受著其中蕴含的灵魂能量，脸上露出了满意的笑容。

他毫不客气地將这些黑珠尽数收入了自己的空间戒指和另一件空间装备蛙腹囊之中。

待清点完收穫，米拉神色一正，对霍恩稟报导：“陛下，还有一件事情需要向您匯报。”

“就在不久前，一个名为枯骨地窟的聚落派来了信使，他们表达了强烈的意愿，希望能够脱离城邦的控制，转而归顺於您，接受死灵皇帝陛下的庇护。”

“但他们提出了一个要求，那就是希望您能够亲自前往他们的聚落，主持受降仪式，

否则，他们不敢轻易相信。”

霍恩闻言，眉毛微微一挑：“是吗？听起来挺像那么回事—你对他们了解多少？”

米拉点头：“他们之前遭遇过困难，黑珠税没有交够，所以被禁止进入城邦交换资源，相当艰苦，死了很多人，很早就心怀不满了。”

“原来如此，这么说倒是有可能。”

霍恩又侧过头，看向肩头的科瓦斯：“科瓦斯，你有什么看法？”

科瓦斯眼眶中的幽紫色魂火闪烁了一下，主人是在考他。

它认真地思索了片刻，才灵魂传音回应道：“主人，就如您所料想的一样，这件事並非表面看起来那么简单。”

“哦？说来听听。”

霍恩挑眉，他觉得这件事跟米拉说的差不多，受到了城邦的压迫，隨后他们打算投靠自己。

“您不久前才劫掠了城邦的税收使者，以城邦的情报能力，不可能对此一无所知，他们必然已经將您视为心腹大患。”

“那些野人聚落，虽然乐於与我们进行交易，但他们对您的真正实力，其实並没有一个直观且深刻的了解。在这种情况下，让他们拋弃根深蒂固、积威已久的城邦，转而投靠一个新兴的势力，风险过大，可能性极低。”

“因此，我判断，这很可能是一个陷阱，甚至，是一个由城邦精心策划，旨在引诱您现身的陷阱。”

“一切都在您预料之中。”

霍恩听了科瓦斯的分析和吹捧，点了点头，也觉得有道理。

“不错，我早就猜到了。”

他厚顏无耻承认下来，隨后看向米拉：“米拉，如果城邦方面真的想要对我动手，他们可能会派出什么样的力量？”

米拉闻言，她仔细回忆起来：“我曾经进入过城堡，远远见过数支常备的卫成部队，

他们分別由几位强大的统领掌控。

“这些统领本身就是实力高强的非凡者，能够轻易狩猎尸鬼，他们魔下的士兵，是从各个聚落中挑选出来的最顶尖的猎手和战士，经过城邦的武装和训练，战斗力强悍。”

“一旦城邦下定决心要清剿某个目標，他们通常会出动至少一位统领，率领一支精锐的百人队。

若是目標极为重要或强大，甚至可能同时出动数位统领，以及更多的兵力。”

霍恩听到这里，脸上却没有丝毫惧色，反而露出了一丝玩味的笑容。

军队吗？他最不怕的，恰恰就是成建制的军队。

倒不如说，多来些。

“既然如此，那就將计就计。”霍恩很自信，“对方既然如此盛情邀请，希望接受我们的庇护，我们文怎么能让他们失望呢？”

他转向米拉：“米拉，你跟我一同前往。”

“是。”米拉毫不犹豫地应道。

片刻之后，霍恩与米拉骑乘著高大的阿古兽，在一队髏狼斥候的护卫下快速前进。