油灯如豆，照亮了厢房一角。秦思齐从箱笼最底层摸出那封信，湖州笺纸上“李府拜呈“四个烫金字在灯下泛著冷光。信纸很轻，却又重若千钧，这里头装著李文焕父亲给县令大人的亲笔引荐。

百姓“天大的事，不过也只是上位者一句话的事...“他喃喃自语，在那些上位者眼里只有利益，人间疾苦，与我何干。他没有立马拿出信，而是放回了箱底，盘算著如何利益最大化！

木箱合上的闷响惊动了正在灶间忙碌的刘氏。“齐儿？“母亲的声音隔著门板传来，“可要些热水？“

“好的，娘。“他只是用毛巾擦拭了一下脸，而后看到，那些关於“仁政““民本“的批语此刻显得尤为刺眼，他索性將书页折了个角。

翻到了：“君子务本，本立而道生。“看到这几个字仿佛有千斤之重，压得他心头沉甸甸的。

翌日清晨，阳光透过窗欞，在书案上。秦思齐保持著端坐的姿势已经一个时辰，笔尖在草稿纸上沙沙作响，留下一行行工整的小楷。忽然，院墙外传来窸窸窣窣的动静。

“嘘——小声些！“墙根下，秦思文一把捂住弟弟的嘴，“齐哥儿正在用功读书呢。“

两个少年猫著腰，透过篱笆的缝隙往里张望。只见窗欞后的人影时而伏案疾书，时而起身踱步，投在窗纸上的剪影宛如一幅会动的水墨丹青。

“走吧走吧。“秦思文拽著弟弟的衣领轻声道，“娘让送的饼搁在门口就行，莫要打扰齐哥。“

这样的场景连日来不断上演。张家婶子挎著新醃的咸菜过来，看见窗前伏案的身影便悄悄摆手离去；李叔扛著新劈的柴禾，远远望见厢房的灯火就绕到后院；就连平日里最是聒噪的小孩子，被一顿柳条炒肉后，经过时都不自觉地踮起脚尖，生怕惊扰了读书人。

正屋里，刘氏被几个妇人团团围住。她手中纳著鞋底，麻线在指间灵活地穿梭，嘴里讲述著府城里的新鲜见闻。

“那绸缎庄的柜檯，比咱们祠堂的门槛还要高出三分。“针尖在髮髻上轻轻蹭了蹭，“伙计们个个戴著崭新的瓜皮帽，算盘珠子打得噼啪作响。“

王婶子听得入了神，不自觉地张大了嘴：“听说城里人顿顿都能吃上肉？“

“有这等好事。“刘氏笑说道，“齐儿的同窗他们，他们能天天见著荤腥。“她忽然压低声音，“就是那肉片切得极大，肥的流油......“

吞了吞口水后，女人们发出会心的轻笑，笑声却在厢房传来轻微的咳嗽声时戛然而止。眾人不约而同地屏住呼吸，刘氏更是连手中的针线都停了下来，直到沙沙的翻书声重新响起，才又鬆了口气。

夜色渐深时，祠堂里慢慢聚集著人。今夜没有鸣锣召集，六十多个当家汉子都是被挨家挨户悄悄唤来的。秦茂山蹲在祖宗牌位前，旱菸锅子里的火光忽明忽暗。

“马家村又在上游筑坝了！“秦大安一拳砸在供桌上，震得烛火剧烈跳动，“再这么下去，咱们村，如何春播“

角落里站起一个汉子，腰间別著把磨得鋥亮的柴刀：“抽死签吧！我家出两个男丁，生死不论！“他猛地撩起衣襟，露出腰间狰狞的伤疤。

“对！打，打到他们怕！打到他们服。怕死的还不做鬼呢！“

“把界碑重新钉死在河滩上！“

“官府来了，咋们也有理。”

“乾脆放水冲了他们新筑的坝子！“

声浪一浪高过一浪，直到秦茂山重重地磕了磕烟锅。火星四溅中，村长慢条斯理地开口：“齐哥儿后日要去考县试了。“

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祠堂內顿时鸦雀无声，连呼吸声都变得清晰可闻。

“大安肯定得跟著去。“秦茂山的目光缓缓扫过眾人，“再抽两个年轻力壮的后生护送。“说著指了指身后的粗瓷大碗，“有钱的出钱，有力的出力。“

铜板落入碗中的叮噹声此起彼伏。碎银，铜钱，落在碗里，这是他们去年的收成。当秦思文和秦丰田的名字被喊出时，两个年轻后生不自觉地挺直了腰板，像两株新抽穗的高粱般精神抖擞。

更深露重，秦思齐推开窗户透气。清冷的月光下，祠堂的方向依然亮著灯火。他並不知道，此刻村里有多少户人家正摸黑翻找著藏在炕洞里的钱串子，一遍又一遍地数著那些积攒的铜板。

书案上的文章刚写到“民为邦本“四个字，墨跡尚未乾透。远处传来守夜人悠长的梆子声，他想起离书院时夫子的谆谆教诲：“科场文章贵在气韵，气从何来？从黎民百姓中来。“

笔锋再次落下时，力道几乎要透纸背。窗外，启明星已经悄悄爬上了东边的山脊，预示著新的一天即將到来。

天刚蒙蒙亮，刘氏就开始在灶间忙碌。铁锅里煮著新碾的米粥，旁边的小灶上燉著昨晚就准备好的腊肉。她小心翼翼地控制著火候，生怕惊扰了还在熟睡的儿子。

“娘，您起这么早做甚？“秦思齐披衣站在门口，看著母亲忙碌的身影。

刘氏擦了擦额头的汗水：“给你准备些乾粮带著。听说县试要考一整天，可不能饿著肚子。“她掀开蒸笼，里面是连夜赶製的糯米糕，“这些耐放，你带著路上吃。“秦思齐没有纠正母亲，只是一一答应。

院门外，秦思文和秦丰田已经早早候著。两人都换上了乾净的衣裳，腰间別著防身的短棍。秦丰田手里还捧著个油纸包：“我娘让带的咸菜，说是路上就著乾粮吃。“

日上三竿时，全村人都聚集在村口。秦茂山將凑来的银钱仔细包好。秦思齐拜別乡亲！

当送行的队伍终於启程时，太阳已经升到了头顶。一辆牛车上，坐著四人，秦思文好奇的询问著齐哥儿府城里和书院的事。他回復著府城里的故事，头抬著一直望著村口，母亲没有离去，依然站在村口，单薄的身影在阳光下显得那么瘦小...而后消失在视线中。