掌柜我们要一间上房，三个通铺！“村长开口询问道。

“客官，上房一间六百文，通铺十文一位。“客栈的掌柜拨著算盘，眼皮都没抬一下。秦茂山手指在柜檯上一顿，从褡褳里排出六串铜钱。

“我们先住八晚。“掌柜这才抬起头，打量著眼前这群乡下人。他的目光在秦思齐的青布直裰上停留片刻，突然堆起笑脸：“原来是位小秀才公！小二，带客人去天字三號房！“

秦思齐刚要开口，秦大安已经提起书箱：“齐哥儿住上房，我们睡马棚都成。“

天字號的房门一开，秦思齐站在门口怔住了，八仙桌上摆著青瓷茶具，床榻上掛著素纱帐，连窗纸上都描著松鹤纹样。“太破费了...“他转身要退，却被秦丰田堵在门口。

“你安心备考。“年轻人黝黑的脸上透著倔强，“村里凑了三十多两银子呢。“

房门一关，秦思齐就像被关进笼子的鸟。他准备下楼逛逛，却发现秦思文正抱著胳膊站在门口，警惕地扫视每一个过客。两人目光相接，咧嘴一笑。

“你们这是...“

“村长说了，读书人最怕惊扰。“秦思文拍拍腰间的短棍，“有我在，连只苍蝇都骚扰不到你。“

而后又读起了书案上的《四书章句》。秦思齐翻著书页，却听见门外传来压抑的咳嗽声，换成了秦茂山村长正坐在走廊的长凳上，像个门神似的守著楼梯口。老人手里搓著菸丝，却始终没点著火摺子。

“客官，您要的饭菜。“

店小二端著红漆食盒进来时，秦思齐都懵圈了。三菜一汤冒著热气：清蒸桂鱼、腊肉炒笋、酱烧豆腐，还有碗莲藕排骨汤。精米饭粒粒晶莹，看得他喉头髮紧。毕竟平时吃的大多数还是粗粮。

“这...“

“趁热吃。“秦茂山不知何时进了屋，从怀里掏出根银针，挨个菜试毒。银针在鱼鳃处停留格外久，直到確认没有发黑才点头。

秦思齐的筷子悬在半空：“大家一起...“

“你先用。“村长已经退到门外，“我们带了乾粮。“

门缝里，他看见三个汉子蹲在走廊尽头，就著凉水啃杂粮饼子。秦丰田把掉在衣襟上的饼渣都捡起来吃了，秦思齐说著“吃不完”，他们也不动，就蹲著吃乾粮！等秦思齐吃完，看著没有吃完的菜和汤汁，准备留著晚上他们三个就乾粮吃，给他点新的餐食！

夜深了，秦思齐辗转难眠。他轻手轻脚爬起来，想走走。褡褳刚摸出来，就听见门外“咚“的一声，大伯，抱著短棍靠在门框上打盹，脑袋磕到了墙。

听到动静的秦大喊道”谁“，看清是齐哥儿才反应过，”还没睡？我给你守夜“

秦思齐张了张嘴，最终只是递过自己的枕头：“垫著，大伯睡吧。“

第二天清晨，秦思齐终於爆发了。

“我又不是瓷娃娃！“他夺过被检查第八遍的考篮，“这些笔墨都试过三次了！“没人理会他，只是吩咐著：“还有带进考场的糕点，都是要最新鲜的，用银针检查。”

没有爭论，只是对著八岁的秦思齐笑了笑，说道：“有备无患嘛”，薑汤罐都检查保温效果，让人既感动又无奈。

寅时三刻，秦思齐在睡梦中被一阵刻意压低的交谈声惊醒。起身借著残月微光，看见秦茂山三人已在房中忙碌多时。秦大安正用粗布反覆擦拭考篮的每一个角落，秦丰田蹲著一支一支检查毛，墨，纸，砚，秦思文则对食物糕点和薑汤准备。

“齐哥儿，时辰还早。“秦茂山抬头看见窗边的身影，连忙摆手，“再歇息片刻。“

秦思齐摇摇头。今日是正场，要考四书文二篇、五言六韵诗一首。全卷不得少於三百字，不得多於七百字，多一字少一字都要黜落。

“用些点心。“秦丰田递来个油纸包，里头是村长去买的云片糕，“掌柜说这个最养胃，不伤脾胃。“

晨雾中的考院门前已排起蜿蜒长龙。差役们挨个唱名验身。