交完税后，白湖村的车队飞快驶离这片是非之地。车轮碾过黄土路，快速离…

车上，除了带回那张盖著鲜红官印、註明“完税”的回执，还有几十袋未曾动用的“余粮”，那是因评了“上等”而比预期少缴的部分。

沿途，其他村庄还在烈日下苦苦排队的农户，目光羡慕看著白湖村的车队。那眼神里充满了嫉妒，最终都化作一声声沉沉的嘆息。

有人低声议论：“瞧见没？那是白湖村的！人家村里出了个秀才，有读书人就是不一样，连粮吏都得给几分脸面……”“那几十袋余粮，省下来就是几家人的嚼穀啊！”

秦茂山坐在头一辆牛车上，腰杆挺得比来时直了许多。摸了摸怀里那张硬挺的税票回执。

秦大安等人推著车，脚步也轻快了，低声交谈著，脸上是压抑不住的庆幸笑容。偶尔有风吹过，带来后方官仓前隱约的呵斥和踹斗的“嘭嘭”闷响，他们的笑容会僵一下，隨即又加快脚步，仿佛要將那令人心悸的声音彻底甩在身后。

到了官道岔口，秦书恆和秦文阁停下脚步。两人穿著县衙户房的青色吏服，在夕阳余暉下显得格外体面。

“茂山叔，思齐，就送到这儿了。”秦书恆拱手，姿態恭敬，脸上带著亲热，“族里缴粮顺遂，我们两已经在衙门安稳了跟脚，日后族中但有事，儘管差人到县衙寻我们便是。”

辞別了秦书恆二人，车队继续前行。远离了官仓的压抑，气氛彻底活络起来。汉子们开始高声谈论著今年的收成，谈论著省下的粮食能多打几斤肉、扯几尺布，谈论著家中等著他们的婆娘娃娃。

笑声在乡间土路上迴荡。秦思齐听著这充满烟火气的喧闹，感受著族人们发自內心的轻鬆与喜悦。

车队还未进村，消息就像长了翅膀，男女老少，几乎倾巢而出，脸上洋溢著比过年还兴奋的笑容。

“回来了！回来了！”

“村长！大安！顺当吗？”

“余粮！真有余粮带回来了！”

欢呼声、询问声瞬间將车队淹没。妇人们涌上来，七手八脚地帮著卸车，摸著那沉甸甸的粮袋，脸上笑开了。孩子们在人群中兴奋地钻来钻去，小眼睛亮晶晶地盯著粮袋，仿佛看到了香喷喷的白米饭和过年才能尝到的肉味。

秦茂山被眾人簇拥著，站在碾穀子的石磙上，清了清嗓子，声音洪亮，带著扬眉吐气的激动：“托祖宗保佑！托思齐的福！咱们白湖村的粮，验的是上等！缴得顺顺噹噹！一粒『耗损』没多扣！还余下这十几袋！”他指了指那几袋格外显眼的“余粮”，人群里立刻爆发出更热烈的欢呼和掌声。

“看看！看看！”人群里，七叔公激动地用拐杖杵著地，白的鬍子一翘一翘，“当初，族里咬牙供思齐读书，多少人背后嚼舌根子？说供个读书郎不如多买头牛！说砸锅卖铁是瞎折腾！如今呢？啊？这一趟省下的粮，值不值？值不值？日后的日子，只会越来越好！” 老人家的声音因为激动而有些颤抖。

“值！太值了！”人群爆发出震天的回应。

“思齐是咱村的文曲星！是咱村的福气！”

“往后谁再敢说读书没用，我第一个撕烂他的嘴！”

“就是！思齐在，县衙里都有人照应！这叫什么？这叫朝中有人好办事！”

讚誉如同潮水般涌向秦思齐。无数道热切、感激、甚至带著点敬畏的目光聚焦在他身上。那些曾因免税田分配、因书童银钱而私下嘀咕过、眼红过的人，此刻脸上只剩下了由衷的庆幸和与有荣焉的自豪。

选择供秦思齐读书，成了白湖村最英明、最值得夸耀的集体决策。秦思齐，这个年轻的秀才，在村民们朴素的心中，已不仅仅是一个有功名的读书人，更成了凝聚族运、带来实实在在庇佑的象徵，是“文气”的代表！

秦思齐站在人群中，承受著这汹涌的讚誉，脸上维持著谦和的微笑，心头却五味杂陈。他清楚，这份“庇佑”沾著取余村的血泪，是建立在特权与不公的脆弱冰面上。乡亲们越是感激，他肩上的担子便越是沉重。

自那日起，秦思齐家那小小的灶房，彻底成了村里感恩戴德的“圣地”。妇人们表达心意的热情，从涓涓细流变成了汹涌浪潮。

清晨，天刚蒙蒙亮，院门就被轻轻叩响。刘氏披衣开门，门口台阶上，往往已悄然放著一小捆带著露水的嫩青菜，或是一小篮鸡蛋。有时乾脆是一碗刚出锅、冒著热气的肉，油汪汪的，香气扑鼻。

“思齐娘，趁热给秀才公端去！读书费脑子！”