次日清晨，薄雾笼罩著武昌城。武昌码头已是帆檣林立，人声鼎沸。粮船、盐船、客船、官船，挤满了宽阔的江面，號子声、吆喝声、水流声交织成一片。

一艘中型客船静静地泊在码头。秦茂才包下了船尾较为清静的几间舱房。秦思齐搀扶著母亲刘氏，与赵明远先行登船。赵明远则是第一次乘坐这种长途客船，看著江上繁忙的景象，既感新鲜，心头又有事情压著。

稍后，秦思文、秦思武、秦山青三人也神色仓惶地赶到，低著头匆匆上了船，躲进了自己的舱房，再不敢露面。

隨著船老大一声悠长的“开船囉！”，粗壮的缆绳解开，船工们喊著號子，长长的竹篙在岸边石阶上用力一点，“船缓缓驶离码头，匯入了江心浩荡的船流。

船行平稳后，赵明远站在船头甲板，凭栏远眺。宽阔的江面烟波浩渺，两岸沃野千里，村落星罗棋布。然而，离繁华的武昌府城越远，两岸的景象也在悄然变化。

富庶的平原渐渐被起伏的丘陵取代，岸边的屋舍也显得低矮破旧了许多。偶有縴夫的身影出现在岸边嶙峋的乱石滩上，古铜色的脊背深深弯下，粗糲的绳索深深勒进肩肉，沉重的號子声逆著江风隱约传来，带著一种原始而沉重的力量感。

“这些縴夫真辛苦。”赵明远喃喃道，他锦衣玉食的生活里，从未如此直观地感受过底层百姓的艰辛。

秦思齐不知何时也来到他身边，目光同样投向岸边那些挣扎的身影：“逆水行舟，不进则退。人生於世，有时亦如这江上行船。白湖村偏居深山，以往的日子，比这些縴夫也好不了多少。玉露茶是我们逆流而上的船，赵府便是那拉縴助力之人。可如今，船中有人为了一己私利，凿船泄水…你说，这船还能行得远吗？”

赵明远看著好友，心中的愤怒渐渐变成为一种复杂的情绪，既有对贪婪者的痛恨，也有对秦思齐所处困境的同情。

船行数日，过赤壁，经洞庭湖口，浩渺的八百里洞庭在左舷展开，水天一色，气象万千。但船上眾人皆无心欣赏。

秦思齐大部分时间待在舱中，或陪伴沉默的母亲，或伏案疾书，完善著《茶事规约》。赵明远则默默读书，偶尔与秦思齐討论几句经义，更多时候是看著两岸变换的景色出神。秦思文三人则如同惊弓之鸟，整日龟缩在舱內，连饭食都是让船工送到门口，唯恐面对秦思齐。

船过荆州，进入三峡门户的宜昌府地界。江面陡然收窄，水流变得湍急，两岸奇峰突起，峭壁如削。船工们的號子声变得高亢而急促，舵手全神贯注地操控著船舵，避开江中隱现的礁石。客船在激流中顛簸起伏，赵明远感到一阵阵眩晕噁心，脸色发白。秦思齐拿出准备好的薄荷油让他嗅闻，又让船工熬了薑汤。

“过了这段险滩就好了。”秦思齐扶著船舷，望著两岸令人心悸的绝壁，“再往前，就是清江口，转进清江，水流会平缓些。”

果然，在宜昌府换乘了更適合清江航道的平底客船后，船队折向西南，驶入了清江。清江的水不如长江浩荡，却更加清澈碧绿，蜿蜒於崇山峻岭之间。两岸山势更加陡峭险峻，原始森林鬱鬱葱葱，猿啼鸟鸣之声不绝於耳。村落更加稀少，偶有依山而建的吊脚楼点缀在云雾繚绕的山腰，炊烟裊裊，恍若世外。

然而，那些在陡峭梯田上劳作的、衣衫更加襤褸的山民身影，却昭示著此地生存的艰难。

“思齐，你们村以前也是这样吗？”赵明远看著岸上贫瘠的景象，忍不住问道。

秦思齐的目光投向云雾深处：“有过之而无不及。白湖村比这里更偏远，田地更少更贫瘠。我们村要不是因为我恩师是秀才，那就是一个穷穷窝子。我父亲当年就是没钱医治才…”他没有再说下去。

赵明远默然。十几日水路，所见所闻，早已顛覆了他过往的认知。他理解了贪婪的原因。

恩施地处鄂、湘、渝、黔四省交界的武陵山腹地，群山环抱，地势险要。码头不大，却异常繁忙。停泊著各式各样的船只：运送山货桐油的木排、装载盐巴布匹的货船、以及客船。

码头上人头攒动，多是穿著蓝灰色土布、头缠布帕的土家、苗族山民，背著巨大的背篓，扛著沉重的货物，黝黑的脸上刻满风霜。

赵明远踏上摇晃的跳板，踩在坚实的码头上，才觉得脚下不再虚浮。好奇打量著这陌生的环境。秦思齐则显得从容许多，他小心地搀扶著母亲刘氏下船。秦思文三人也畏畏缩缩地跟了下来，低著头，不敢看人。

秦思齐在码头租借了一辆宽大的牛车，在盘山小道上缓慢前行，一侧是刀劈斧削般的峭壁，另一侧是深不见底的幽谷，看得赵明远心惊胆战。

空气变得湿润清冷，云雾繚绕在山腰，层层叠叠的梯田开始映入眼帘，在云雾中若隱若现，宛如仙境。然而，点缀其间的低矮木屋和茅草房，又昭示著此地生活的艰难。

秦思齐指著远处山坳里：“看，那就是白湖！”白湖村，终於到了。

牛车缓缓驶入村口，立刻引起了轰动。秦思齐回来了！还带著赵府的少爷！连在城里当差的秦思文三兄弟也一起回来了！

消息像风一样瞬间传遍了整个村庄。村民们纷纷从屋里、田里、茶山上跑出来，好奇地张望著。孩子们追著牛车奔跑嬉笑，大人们则窃窃私语。

秦思齐如今在白湖村的威望极高，依旧温和，对著族人行礼致意后。先將母亲刘氏安顿在大伯秦大安家中。秦大安家如今是村里数得著的殷实户，青砖瓦房，院落宽敞。

秦大安见妹子刘氏和侄子突然归来，又见同行的赵明远和儿子秦思文，秦思武神色凝重，心中便咯噔一下，知道必有大事，连忙將第媳刘氏迎进最好的厢房。

安顿好母亲，秦思齐片刻未歇，带著赵明远和秦思文三人，直奔村长秦茂山的家。大伯则自己跟上，让媳妇在家做饭陪陪弟媳。

秦茂山的先打开了话题：“思齐！村里这些日子，有些不对劲的风声啊！我隱约听说有人私下弄茶出去卖，还打著咱白湖村的名號！我正想派人去武昌找你和大哥秦茂才问问…”

秦思齐打断他，语气沉重：“茂山叔，不用问了。事情比您想像的严重得多。劣茶已经流到了武昌城！更有人胆大包天，直接找到赵府的店铺，污衊赵府压价盘剥，要绕过赵府私卖！”

秦茂山闻言，踉蹌一步，被秦思文扶住，脸色瞬间惨白：“什么？！这群混帐东西！他们这是要害死全村人啊！”