秦思齐浑身汗毛倒竖，心臟瞬间提到了嗓子眼，一股冰冷的寒意从脚底板直衝头顶。他几乎要失声惊呼！求生的本能和强大的意志力发挥了作用。

他死死咬住牙关，硬生生將那声惊呼咽了回去！在贡院內喧譁是大忌，轻则警告，重则可能被视为扰乱考场秩序而被驱逐！他绝不能功亏一簣！

那条蛇似乎也被这狭小空间里浓烈的雄黄气息和突然出现的人影惊到了，落地后並未攻击，只是迅速扭动著身躯，如同一条诡异的暗影，嗖地一下钻进了对面號舍墙角的阴影里后，转眼消失不见！

冷汗瞬间浸透了秦思齐的內衫。他扶著冰冷的砖墙，大口喘著粗气，心臟狂跳如擂鼓。过了好一会儿，那令人窒息的恐惧感才稍稍退去。

秦思齐不敢怠慢，加倍仔细地在所有缝隙、角落，尤其是刚才那条蛇窜出的屋檐处，撒上了更多的雄黄粉，確保不留死角。

接著，他取出那块厚重的油布。號舍没有门，他便將油布展开，费了一番功夫，牢牢固定在號舍敞开一面的门楣和两侧墙壁上，形成一道垂落的门帘，下端则用考篮等物压住。这块油布，既能阻挡外面窥探的视线，增加一丝隱秘感，更重要的是，它能有效防止突如其来的风雨侵袭！一场秋雨足以毁掉考卷和考生的心血，绝不能在天灾栽跟头！

做完这些，他才开始清扫號板上的灰尘污跡，用带来的抹布沾水擦拭乾净。將笔墨砚台、镇纸、裁纸刀一一取出，整齐摆放在號板一角。水桶、食物篮放在顺手又稳妥的位置。驱虫香暂时未点燃。

当这一切有条不紊地完成，狭小的號舍虽依旧简陋压抑，却已初步具备了奋笔疾书的基本条件。秦思齐在矮墩上坐下，闭上眼睛，缓缓调整著呼吸。刚才的惊魂一刻似乎还在心头縈绕。

贡院內，数千名秀才已各就各位。

三声炮响！沉重的贡院大门在身后轰然关闭，落锁的声音清晰可闻。

此刻，天地之间，仿佛只剩下这一方小小的號舍，和他自己。

点燃燃香驱散了蚊虫的滋扰，秦思齐在狭小的考舍內，强迫自己入睡，也不知何时睡著，听著鐺—鐺—鐺！的锣声醒来，迅速起身，活动了一下僵硬的四肢。

接过考卷和题目纸从柵栏外递进来时，乡试的鏖战，正式开始。

首场：四书义三道，五经义四道。题目纸展开，墨字清晰：

一.“子谓顏渊曰：『用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！』” (《论语·述而》)

二.“《诗》云：『乐只君子，民之父母。』民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母。” (《大学》传文)

三.“孟子曰：『仁，人心也；义，人路也。舍其路而弗由，放其心而不知求，哀哉！』” (《孟子·告子上》)

四.（五经题，以秦思齐本经《尚书》为例）“王曰：『呜呼！嗣孙，今往何监？非德於民之中，尚明听之哉！』” (《尚书·吕刑》)

...（其余三道五经题略）

秦思齐先研墨。首场重根基，需紧扣朱子《四书章句集注》及钦定《五经大全》义理，阐发精微，代圣人立言。他脑中飞速运转，將平日所学与严教习的点拨一一对应、拆解、重组。

时间在笔尖沙沙声中流逝。闷热如同蒸笼，汗水不断从额角、鬢边渗出，滑落，滴在粗糙的號板上。

秦思齐早有准备，取过水桶里的葫芦瓢，里面泡著藿香、佩兰的碎叶和几片薄荷。