他舀起一瓢带著药草清香的凉水，大口灌下，一股清凉从喉咙直透胸腹，稍稍压下了烦恶的燥热。又含了一小片薄荷叶在舌下，辛辣清凉的气息直衝脑门，驱散昏沉。

吃食成了另外一直折磨。打开考篮，取出糕点，香甜依旧，但在如此闷热油腻的环境下，胃口全无，自能强迫自己小口咀嚼吞咽补充体力。

最难熬的，是出恭。贡院的便桶集中设在远离號舍的角落，美其名曰“粪號”或“臭號”。一旦被分到靠近那里的號舍，简直是噩梦。

秦思齐距离適中，但每当有人使用或差役清理时，那难以言喻的恶臭便隨风飘散，无孔不入。一次，一阵浓烈的气味袭来，秦思齐胃里一阵翻江倒海，喉头滚动，强忍著才没有当场呕吐出来。

捂住口鼻，脸色发白，心中只能无奈苦笑：“抽中此位者，心神受扰，气息不畅，中举之难，倍增矣！” 每次出恭秦思齐迅速解决，几乎是逃离般回到自己的號舍，深呼吸了好几口相对洁净的空气才缓过劲。

三天的煎熬，如同在泥沼中跋涉。精神高度集中，身体承受极限。当第三日（八月十一）交卷的锣声响起，秦思齐放下笔，手指因长时间紧握而僵硬麻木。

立马去重新取水后，秦思齐在贡院指定的公共活动区域庭院適当休息伸展四肢，顺便寻找著熟人，但是一个都没有找到，摇了摇头回到舍號中。

（第二场：八月十二 - 十四）空气比首场似乎更加闷热粘滯，一丝风也没有。

次场：论一道，判语五条，詔、誥、表內科一道。

题目纸发下：

论： “重农抑末与通商惠工辩” (此为模擬明代常见的经济政策论题)

判语： (模擬地方司法案例)

1.“豪强侵占民田案”

2.“商贾匿税案”

3.“斗殴致伤案”

4.“借贷利息纠纷案”

5.“婚姻悔约案”

詔、誥、表（內科选一）： 擬《贺平胡寇之乱表》 (模擬明代常见贺表题目)

次场更重实务与文笔。秦思齐沉心静气，调动起在武昌府接触实务的经验。论题需辨析农本商末的传统思想与现实中手工业、商业发展的矛盾，他引经据史（如《史记·货殖列传》）力求持论公允，切中时弊。

判语则需熟知《大丰律》精神，文辞简练，法理清晰。贺表则需駢儷文体，歌功颂德，辞藻华丽，格式严谨，他亦不敢怠慢。

闷热成了最大的敌人。水桶里的药草水消耗得飞快。薄荷叶含在口中，清凉感转瞬即逝。汗水浸透了里衣，黏腻地贴在身上。號舍如同蒸笼，连呼吸都带著灼热感。食物更难以下咽。他不断提醒自己：坚持，再坚持！

终於熬到第三日（八月十四）交卷。打完水后，在可以自由活动处。看到许多考生的脸上已显露出麻木或濒临崩溃的跡象。或许是前两场的消耗太大，或许是心理负担过重，秦思齐告诉自己还需坚持三天。