九天之內，在这仅能容身的號舍中，跟古代的圣贤们较劲，跟自己的脑子较劲，更跟那要命的寒冷、饿得咕咕叫的肚子较劲。

白天还好点，能借著光拼命写，把十几年读的书、琢磨的道理，一个字一个字地往试卷上搬。

手腕写酸了也不敢停，生怕时间不够。可一到晚上，那就真是遭罪了。號舍冷得像个冰窖，手指头冻得哆嗦，笔都握不稳。

全靠那个小泥炉里那点可怜巴巴的炭火暖著手，也暖著心。带来的乾粮一天比一天少，啃著又冷又硬的饼子，就著那点温吞水往下咽，身子越来越虚，脑袋也越来越沉，全凭著一股『不能辜负族人』的念头硬撑著。

终於，最后一场考试交卷的锣声“哐当”一声响了，那声音听著都像是解脱。

秦思齐把手里那份写得密密麻麻、好不容易才抄完的试卷交上去的时候，感觉全身的力气一下子就被抽乾了，腿一软，差点没当场坐地上。

他跟著一群同样脸色惨白，走路打晃的考生，慢慢挪出了那座巨大的龙门。刚出门，刺眼的阳光照得他一阵头晕，然后就听到了熟悉的喊声：“思齐！”

是秦实诚和秦明慧！看著秦思齐的样子，俩人脸上又是著急又是心疼，立马衝过来，一左一右住秦思齐摇摇晃晃的身子。

秦思齐浑身不舒服，说话都发虚，但脸上却挤出了一丝如释重负的笑“没事了，考完了。回去我就想好好睡一觉…”

秦实诚二话不说，半背半扶地撑著他，秦明慧赶紧拎起旁边考篮，三人踉踉蹌蹌地往学仁里的小院走。

一路上，秦思齐只觉得头重脚轻，浑身一阵阵发冷，脑子里嗡嗡作响，外界的声音都像是隔了一层。好不容易捱到家，他几乎是瘫倒在那张熟悉的床上，眼皮沉得再也抬不起来，立刻陷入了昏睡。

这一睡，却並非安寧。到了夜里，白天强压下去的寒气和高度的疲惫终於全面反扑。

开始发起高烧，浑身滚烫，却又觉得冷得厉害，牙齿咯咯作响，嘴里还不停地说著胡话，一会儿像是还在破题作文，一会儿又嘟囔著“冷…好冷…”

秦实诚和秦明慧嚇坏了。秦实诚还算镇定，立刻拧了冷毛巾敷在他额头上，可那热度丝毫不见退。

秦明慧急得团团转：“实诚，公子烧得这么厉害！还是得找大夫。我在家照顾思齐，你去赵大夫，多带些银钱。”

秦实诚抓起钱袋子就衝进了夜色中，传来回音：“我这就去请大夫！”秦明慧不停地换毛巾。

然而，秦实诚很快发现情况远比想像中艰难。此时正是春闈刚结束的时候，考生都是从那种寒冷的环境中解脱出来，身心透支，病倒的人不知凡几。

应天城內，尤其是贡院和各大客栈会馆周围，稍微有点名气的大夫早就被请空了，药铺里也是人满为患。

秦实诚一连跑了好几家医馆，不是大门紧闭（早已出诊未归），就是坐堂大夫被大户人家早早请去守著了，只剩下学徒无奈地摇头。

秦实诚只好又跑去更远些的药铺，求坐诊大夫，可每个大夫面前都排著长队，多是同样心急如焚的书生或家僕。

秦实诚几乎是哀求著对一位正给人號脉的老郎中说道：“大夫，求求您，我家公子病得厉害，高烧不退，您行行好，先去看看…”

老郎中抬起疲惫的眼皮，嘆了口气：“后生，不是老夫心狠，你看看这满屋子的人，哪个不急？总得有个先来后到，你且去那边排队吧…”

眼看排队遥遥无期，公子的病情一刻也耽误不得。

秦实诚心一横，扑通一声就跪在了那老郎中面前，声音哽咽却无比清晰：“大夫！求您了！我家公子寒窗苦读十余年，刚熬过九天会试，若是就这么烧坏了，这辈子就毁了！您老慈悲，救他一救！诊金我给三倍，只求您儘快去看看！”

他这一跪，声音悲切，引得药铺里所有人都看了过来。

老郎中也是吃了一惊，看著眼前这少年僕役满脸的焦急与忠诚，依旧没有动容，看完人排队的人，见秦诚实依旧跪著，医者仁心终究被触动。起身扶起秦实诚：“快起来！既是考完的举子，情况紧急，老夫便破例先隨你去一趟！待我拿上药箱！”

老郎中便背起药箱，跟著秦实诚快步赶往学仁里。

到了小院，老郎中一看秦思齐的状况，便皱紧了眉头。诊脉、观舌苔、问症状（主要由秦实诚回答）后，老者嘆道：“是劳累过度，元气大伤，又感了风寒，邪热內蕴。幸好来得还算及时，若再拖上一两日，恐生肺炎，那就棘手了。”

他立刻开了方子，交代秦明慧赶紧去抓药：“要快！先抓两剂，一剂立刻煎服，另一剂明早再用。多用生薑为引，服下后务必盖厚被子发汗！”

秦明慧接过方子，飞奔而去。秦实诚则守在床边，不停地用冷水为秦思齐擦拭额头和手心物理降温。

药抓回来，秦实诚守著小火炉，小心煎药，浓郁苦涩的药味瀰漫在整个小院。好不容易將药煎好，他和秦明慧一起，费力地扶起昏沉中的秦思齐，一点点將滚烫的药汁餵了下去。

或许是药力发作，或许是感受到了身边的忙碌与关切，后半夜，秦思齐的胡话渐渐少了，浑身滚烫的温度也似乎退下去一点点，虽然依旧虚弱，但呼吸似乎平稳了一些。

秦实诚和秦明慧却是一夜未合眼，轮流守在他床边，观察著他的情况，换毛巾，餵水，不敢有丝毫懈怠。

直到天边泛起微光，秦思齐终於沉沉睡去，不再是那种令人害怕的昏睡，两人才稍稍鬆了口气，瘫坐在椅子里，累得几乎直不起腰，但悬著的心，总算放下了一半。

接下来的几天，秦思齐就在这药香瀰漫的小院里静养。在两位族人的照料下，高烧渐渐退了，虽然身体依旧虚弱，咳嗽也未全愈，但精神却一日好过一日。