秦思齐这场病，来得凶猛，去得却也乾脆。在秦实诚和秦明慧寸步不离的精心照料下，连服了几天老郎中开的方子，又硬逼著喝下无数碗薑汤米粥，他身上的高热终於彻底退去，虽然咳嗽还没断根，身子也虚得厉害，走几步路就冒虚汗，但总算是能下床了，脑子也清醒了过来。

这人一清醒，等待的日子格外难熬。

应天城的茶馆酒馆秦淮河里，书生们扎堆，三句话不离考题怎么破、考官偏好啥，最关键的——到底哪天放榜？各种真真假假的消息传得沸沸扬扬，有的说今年阅卷官手快，月底准贴榜；也有老学究摇头晃脑，说祖宗成法不可易，必得等到三月初杏掛枝头的时候。

秦实诚如今每天出门买菜，耳朵竖得跟兔子似的，恨不得把街上所有关於放榜的閒话都兜回来。

秦明慧则挖空心思琢磨吃的，想给公子解解闷宽宽心，可惜他那手艺实在有限，做出来的东西嘛…嗯，能吃，也仅仅是能吃。

好不容易熬到二月尾巴根上，確凿的消息终於砸下来了：皇榜三月初一张掛！

放榜的前两三天，贡院里头，灯火怕是彻夜未熄。所有的考官、书记官还在做最后的挣扎。

卷子早就批完了，名次大致也排定了，正进行著最要命的覆核和抄录。那张牵动著几千號人心的黄榜，就在礼部老爷们的眼皮子底下，用工整的馆阁体誊写。

每一个名字落笔，可能就是一个穷书生鲤鱼跳龙门，也可能是一个家族的指望落了空。

贡院外头，那也是八仙过海，各显神通。

有专门帮落榜生查卷子写状纸的“考试讼师”（价钱黑得很，还得先交定钱）；有各大酒楼派出来拉生意的伙计（瞄准了新出炉的贡士老爷们）。

有印刷坊连夜赶製精美贺喜帖子的；甚至还有小贩提前囤好了鞭炮、红绸子，就等那一刻热闹开张…所有人都伸长了脖子。

三月初一，天刚擦亮，秦思齐就睁眼了，或者说，压根没怎么睡。

秦实诚和秦明慧比他更沉不住气，早打听好了章程：“公子，听说辰时先在唱经楼那儿唱名！我脚程快，我去那儿挤个位置听著，一有信儿就飞跑回来报喜！您和实诚哥在家等著，说不定还有报子直接上门呢！”

秦明慧眼睛放光，跃跃欲试。

秦思齐点点头。秦明慧立刻像只灵活的泥鰍，哧溜一下钻出门，朝著唱经楼的方向飞奔而去。

等他赶到唱经楼下，好傢伙！眼前全是黑压压的人头，简直比赶大集还热闹！有跟他一样心急火燎的书生，有踮著脚张望的家僕书童，有纯粹看热闹不嫌事大的老百姓，还有不少穿著绸缎褂子、眼神精明得像老猫似的乡绅財主，滴溜溜地扫视著人群，那是在提前相看潜力股—新科贡士，可是笔好投资。

辰时正点，楼上一阵骚动，主考官、监试官等一眾大官老爷们现身了。

一番简短得让人心焦的仪式过后，一个嗓门洪亮得跟铜锣似的礼部官员走到楼前，先照本宣科地念了一遍本次考试的考官名单和流程，表示咱们绝对公平公正公开。

然后，他拿起了一卷厚厚的榜单，清了清嗓子。底下几千號人瞬间鸦雀无声，连根针掉地上都能听见，所有眼珠子都死死盯住了他手里那捲纸。

“湖广长沙府，李轩业” 官员的声音清晰地砸下来，但念的是第六名！这是老规矩，从第六名开始喊，吊足胃口。

每念出一个名字，人群里就炸开一小片。被点中的幸运儿，有的当场懵了，然后猛地蹦起来鬼哭狼嚎；有的强装镇定，可脸上的红光和哆嗦的手脚出卖了他，立刻就被道贺的人围得水泄不通。

秦明慧挤在人群里，踮著脚，竖著耳朵，心都快从嗓子眼跳出来了。一个个名字过去，有耳熟的，也有陌生的…就是没有“秦思齐”三个字。希望像漏气的皮球，一点点瘪下去。他急得直跺脚，心里暗骂：难道公子落榜了？不能啊！

就在这时，那官员念完了最后一个名字（大概是一百名开外了），顿了顿。人群稍微安静了一点，许多没听到名字的人脸上已经露出了绝望。

接著，官员换了一种更慢、更庄重、几乎是一字一顿的语调——开始倒著念前五名！“五经魁首”来了！

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“第五名——” 官员故意拖长了声音，把所有人的心都吊到了半空。

秦明慧感觉气都喘不过来了。

“——湖广武昌府恩施县，秦思齐！”

“轰！”秦明慧只觉得脑袋里像炸开了一个炮仗，耳朵里嗡嗡作响，全世界的声音都消失了，只剩下秦思齐三个字在里面疯狂迴荡。他整个人像被钉在了地上，傻了一样，完全不敢相信！

下一秒，他猛地回过神来，眼泪唰地就衝出了眼眶，扯著嗓子，用尽全身力气尖叫起来，声音都变了调：“中了！中了！我家公子中了！第五名！经魁！第五名啊！！”

他这一嗓子，又尖又利，盖过了周围的嘈杂。无数道目光瞬间聚焦到这个又跳又叫、激动得快疯了的半大孩子身上。羡慕、惊讶、祝贺…立刻有人围过来打听：“哪位是秦老爷？”

“恩施的秦公子？哎呀！恭喜恭喜！”

秦明慧这才彻底清醒，巨大的狂喜淹没了他。他什么都顾不上了，脑子里只有一个念头：快！快回去给公子报喜！他像泥鰍一样挤出人群，拔腿就往学仁里的小院疯跑，一路上不知撞了多少人，也顾不上道歉，耳边只有呼呼的风声和自己咚咚的心跳声。

与此同时，学仁里的小院內，气氛却是另一种焦灼。

秦思齐坐在书房，手里拿著一本书，却一个字也看不进去。耳朵竖著，捕捉著门外任何一丝可能的动静。秦实诚更是在院子里来回踱步时不时跑到门口张望一番。

时间过得异常缓慢。

突然，巷口传来一阵极其急促、毫无章法的奔跑声，还夹杂著一种上气不接下气、却异常兴奋的嘶喊声，越来越近：“！第五！第五名啊！”

是秦明慧的声音，秦实诚一个箭步衝过去猛地拉开门閂！

只见秦明慧像一颗炮弹似的衝进院子，满头大汗，头髮散乱，脸蛋通红，眼睛瞪得溜圆，胸口剧烈起伏，喘得话都说不连贯，只会指著外面，对著闻声站起的秦思齐，用尽最后力气喊：“思齐，你中了！第五！唱经楼…唱的！”