时光如运河之水，奔流不息。

秦思齐在直隶的工地上，又送走了两个寒暑。

工程在充足的资金，稳步推进，石灰拌土法取得了超出预期的加固效果，新规划的河道走向也逐渐显露出来。

而朝堂之上的风云变幻，终究还是顺著运河的脉络，吹到了这泥泞繁忙的工地。

永靖六年的年底，一封来自京城的书信，夹杂在工部例行公文中送到了秦思齐手上。

恩师李立恆李阁老，已於半月前正式上表乞骸骨，陛下再三挽留未果，最终恩准，赐金还乡。

虽早知恩师年事已高，迟早会致仕，但还是会心生烦躁。

李立恆不仅仅是他官场的引路人与保护伞，在清江浦款项被剋扣时，是恩师的回信让他明白官场规则的冷酷与不得不为的妥协。

在山东面对弹劾浪潮时，是恩师虽未明言却无处不在的影响力，为他缓衝了部分压力。

想起恩师“心中有尺，行事有度”的教诲。

秦思齐独自走到已初见规模的新堤上。

北地冬日的寒风凛冽如刀，刮过空旷的河滩，也刮过他的心头。

一种危机感悄然瀰漫，靠山已归乡，自己將真正独自面对朝堂上所有的明枪暗箭，面对工程中可能出现的任何变数。

低声自语道：“人，终究要做自己的大树。”

接替李立恆出任工部尚书的，是原户部左侍郎周廷玉。

此人年富力强，精明干练，尤善理財，深得皇帝信任。

上任后，对秦思齐这个皇帝眼前大红大紫，却又刚刚失去最大靠山的能臣干吏，自然有著盘算。

周廷玉没有像寻常上官那样，只是下发公文指令。

亲自给秦思齐写了一封私信，信中文辞雅致，先是对秦思齐过往功绩不吝讚美，称其为国朝治水第一干才。

隨后话锋一转，以锐意革新、共襄盛举为名，暗示希望秦思齐能多与部堂沟通，凡工程诸事，无论巨细，皆可直陈於本堂，並邀请秦思齐若得暇回应天，可至舍下一敘，本堂素爱英才，尤喜与年轻俊杰煮茶论道。

这封信，招揽之意昭然若揭。

周廷玉显然希望將秦思齐这位立下大功，圣眷正隆的实干派纳入自己的派系，既能增强自己在工部乃至皇帝跟前的影响力，也能通过掌控运河工程这个巨大蛋糕，攫取更多的政治资本和潜在利益。

面对这拋来的橄欖枝，秦思齐陷入了长时间的沉思。

並非不懂官场背靠大树好乘凉的道理。

周尚书是新贵，势头正盛，若能得其支持，工程推进必然更加顺畅，个人仕途也可能再进一步。

但更清楚：“为官者，最忌四处投靠，失了根本。唯有持身以正，以事功立身，方可长久。”

周廷玉的招揽，本质是希望他成为私人，而秦思齐的理想，始终是做一个公器，惠及百姓。

经过深思熟虑，秦思齐提笔回信。

回信措辞极其恭谨，对周尚书的赏识表达了惶恐感激之情，对运河工程，他保证会恪尽职守，按期奏报。

关於直陈细务和过府敘话的邀请，则委婉而坚定地以工程吃紧，卑职昼夜督工於河堤，不敢片刻离身，且朝廷自有奏报章程，卑职不敢擅越为由，客气地推拒了。