寅时刚过，桂林贡院外的街道已被灯笼火把照得亮。

士子、家人、书童、小贩，上千人匯聚於此，將整条贡院街堵得水泄不通。

秦思齐站在至公堂前的石阶上，望著差役们將那道沉重的黄榜从堂內抬出，绢帛在灯笼下泛著微光。

这一刻，忽然想起自己放榜的情景,大伯，村长，母亲...

书吏低声提醒：“大人，时辰快到了。”

秦思齐点点头，整理了一下官袍。

作为本次广西乡试的主考官，半个月来阅卷五百余份，与同考官爭论过几十次，驳回了三个涉嫌舞弊的卷子，又亲自复试了，五名被同考官极力推荐的学生。

每一笔硃批落下时，便可决定一个人乃至一个家族的命运，这便是权利的美丽。

辰时正，三声炮响震彻云霄。

《鹿鸣》乐起，笙簫琴瑟合奏出古朴悠扬的旋律。

这是乡试放榜的传统乐曲，取自《诗经》，寓意贤才得遇明主。

秦思齐率领眾官员走出贡院大门，按品级排列：自己居中正立，广西巡抚陶儼居左，布政使、按察使及一眾同考官分列两侧。

差役將黄榜悬掛在贡院外墙特设的告示栏上。

绢帛缓缓展开，墨字在晨光中逐渐清晰：榜单从右至左书写，第一名解元在最右端，之后是第二至第五名经魁，再往后是按名次排列的正榜举人，共取七十五名。

每一个名字背后，都是数十年寒窗，是家族期望，是仕途起点。

“放榜了！放榜了！”

人群如潮水般涌向前方。维持秩序的差役组成人墙，高声呼喊：“退后！按序观榜！”

但声音很快被淹没在鼎沸人声中。

礼房书吏开始唱名。按例从第五名开始，依次往下报完正榜，而后再从第五名往上报前五经魁。

这是故意製造的悬念，先让大多数中举者知道自己上榜，再將最高的荣耀留在最后宣布。

“第七十五名，桂林府全州学生，赵文启！”

人群中一个四十余岁的中年士子猛地捂住脸，蹲在地上，肩膀剧烈抖动。

他的儿子，兴奋地摇著他的手臂：“爹，爹！你中了！”

旁边相识的人纷纷拱手道贺：“赵兄苦读二十五载，终得正果！”

赵文启抬起头时，已是泪流满面，说不出一句完整的话。

秦思齐记得这份卷子。

赵文启三场文章皆平实无华，但策论中关於农田水利的建议极其详实，甚至绘製了简易的沟渠图。

同考官最初评为文采不足，仅可副榜。

秦思齐力排眾议：“取士当取实干之才，非辞藻堆砌之辈。”

名次一个个念出，人群中时而爆发出欢呼，时而传来压抑的啜泣。

中举者欣喜若狂，有仰天长啸者，有跪地叩首者，有狂奔报喜者。