落榜者黯然神伤，有的默默转身离去，有的仍不死心地在榜单上反覆寻找自己的名字，仿佛多看几遍，那字跡就会变化似的。

“第一名解元——”书吏故意拖长声音，全场霎时寂静，“桂林府灵川县学生，蒋冕！”

一个二十出头的青衫士子被同伴们抬起，他满脸通红，眼中含泪，双手在空中无措地挥舞。

秦思齐远远望著这个年轻人，心中涌起复杂的情绪。

他记得蒋冕的三场文章：首场四书文，破题精准，承转自然。

次场五经文，博引经典而不炫学。

第三场策论五篇，篇篇精彩，尤以论广西边防与土司治理那篇最为出色，不仅分析了当前边防的薄弱环节，还提出了以屯田养边兵，以教化柔土司的具体方略，数据详实，见解深刻。

这是个真正的人才。秦思齐在蒋冕的卷子上批了八个字：“经世之才，国之栋樑”。

但他也清楚，中解元对寒门出身的蒋冕而言，是福也是祸，过高的起点会引来无数双眼睛的审视，些许瑕疵都会被放大。

就在此时，异变突生。

“不公！此榜不公！”一声大喝撕裂了喜庆的氛围。

一个三十多岁的士子衝出人群，指著黄榜，目眥欲裂：“学生连考三届，文章自信不输於人，为何次次落榜？此次必有人舞弊！必是有人舞弊！”

场面顿时混乱。附近的士子纷纷退开，形成一个空圈。

那士子衣衫半旧，面容憔悴，眼中布满血丝，显然是多日未眠。差役上前阻拦，却被他奋力推开：“今日若不得公道，我便撞死在这贡院门前！”

他直衝到官员队列前，扑通跪下，额头重重磕在青石板上：“请诸位大人给学生一个公道，让学生死也死个明白！”

陶儼皱眉，正要开口呵斥，秦思齐抬手制止。

上前一步，平静地看著那名士子：“你叫什么名字？何处人氏？考了多少年？”

“学生马文，柳州府马平县人，天宝十年进学，参加乡试三届！”

马文抬起头，额上已渗出血跡，“学生自知才学不及解元，但自认不输许多中榜之人！若文章確实不如人，学生无话可说，但恐有小人作祟，阻塞贤路！”

这番话引起了不少落第士子的共鸣，人群中响起嗡嗡的议论声。

秦思齐知道，此刻若处理不当，可能会酿成群体事件，甚至影响整个乡试的公正性。

对书吏道：“去调马文三场试卷的硃卷与墨卷，连同同考官的评语、荐语，一併取来。再將与马文同考房的士子试卷也调出三份，以供比对。”

这个安排显出老练，不仅调当事人的卷子，还调可比对的样本，以示公正无偏私。

等待的时间里，马文跪在地上，身体微微发抖，不知是愤怒还是恐惧。

秦思齐环视四周，看到士子们各式各样的表情。

不多时，书吏抱著卷宗匆匆返回。

秦思齐当眾展开试卷，这是硃笔誊录的副本，字跡工整，但评语是考官原笔。

朗声读道：“马文，第三场第五道。题：『论广西盐法利弊』。”

“『首段铺陈盐政之要，尚可。转入本省盐法，则全篇空谈弊政，罗列官商勾结、盐价高昂、私盐泛滥诸状，却无一条切实对策。

文风浮躁，多激愤之语，少建设之言。取士当取稳重实干之人，此卷不宜。』”