一个时辰后，终於轮到陆昭一行。歷经近两个月的跋涉，胡明声音已带沙哑：“碧霞坊市的规矩，首次入城需登记来歷、修为，领了身份木牌方能自由进出。日后凭牌入城，便无需勘验。”
城门口矗立的墨玉柱上玄奥符文流转，两名身著靛蓝道袍的修士手持玉册静立。陆昭隨眾人上前，指尖触及冰润柱身，一股温和灵力倏然扫过周身，柱面浮现淡金篆文：“练气七层。”蓝袍修士將刻著“丁未七九”的木牌递来，隨即询问来歷。
“北原郡。”陆昭只轻吐三字。
蓝袍修士浑不在意，提笔在玉册上勾画一笔。待眾人检测完毕，胡明走到陆昭身侧：
“陆道友，我等的落脚处在猎妖人聚集的西区『黑石巷』，隨时可来寻我。”他抱拳一礼，身后几名散修也纷纷拱手，身影转眼便没入城门內汹涌的人潮。
青苔爬满了斑驳的青石板路，陆昭踏在其上，步履轻健，心头掠过一丝新奇。他绕过丹药铺的馥郁香气，避过法器行的寒芒闪烁，在一处岔路口停下脚步。空气里混杂著灵谷甜香、妖兽皮毛的腥臊，更有百丈外符籙铺里刺鼻的硃砂味儿——这座陈国最大的坊市，正向他徐徐吐露它全部的奥秘。
“前辈是初至碧霞坊市？”一道清亮声音自侧后方响起。
陆昭转身，见一名约莫十六七岁的布衣少年从茶摊的阴影里钻出，髮髻用草绳隨意扎著，一身青衣洗得泛白，唯有一双眸子亮得惊人：“小子赵小树，自小在这坊市廝混。二十灵砂，带您走遍四门八巷，讲清灵脉分布、各区规矩，便是哪家铺子专坑生客，也都门儿清！”他语速飞快，字字珠串般蹦出，仿佛稍慢一步，生意便要被人抢了。
陆昭隨手拋过二十枚青灰色灵砂：“从灵脉说起。”
“好嘞！”少年五指一拢，灵砂尽入掌中，他抬手一指：“您瞧最远处那座青峰！峰顶便是碧霞宗所在的三阶灵脉！咱们脚下的坊市，靠的是从主脉引出的几缕支脉过活。”他足尖点向东南，“最好的二阶中品灵脉在“中区-云锦坊”，专供筑基前辈与各大商会主事；次一等的二阶下品灵脉在“南区-百艺坊”，住的都是丹师、器师……这些凭手艺吃饭的能人。”
转过两条长街，喧囂声陡然低沉下去。眼前是挤挤挨挨的灰扑扑矮屋，晾衣绳上悬著风乾的兽筋，几个袒露胸膛的汉子蹲在门槛上霍霍磨刀。
“这儿是西区。”赵小树压低了嗓音，“猎妖人、跑商……囊中羞涩的苦修客都窝在这儿。灵气？稀薄得很，也就几条一阶中、下品灵脉的边角料，但胜在租金贱！不带灵脉的棚屋月租半块灵石，带灵脉的？哪怕只沾上一阶下品灵气的院子，也敢叫价六块！”
两人行不多时，景象又是一变。白玉栏杆围就的区域內，一座七层木塔巍然耸立，檐角悬著青铜药锄幌子，几位穿织锦襦裙的女修手捧玉盒拾阶而上，空气中药香瀰漫。
“这是『东区-长春坊』。”少年喉结滚动一下，“里头多是碧霞宗药堂弟子的私產。这儿最次也是一阶上品灵脉，月租三十灵石起。”
“北区-金匱坊，多是商號林立的所在，”赵小树边走边道，脚步不停，“常住的多是商会管事及家眷……”很快，少年便將坊市格局大致介绍一遍。
说完，他话锋一转，语气带著试探：“前辈若想长住，小子识得牙行……”
陆昭恍若未闻，脚步却骤然定住。
前方广场中央，一座十丈高的测试石台巍然矗立。台下三五成群地围著些少年修士，最年幼的不过垂髫小儿，正將手掌死死按在台面感应点上，小脸憋得通红。
“这是碧霞宗每年开春的“小选”。”赵小树顺著陆昭的目光解释道，“只收十六岁以下、中品灵根以上的好苗子。您瞧见那位穿杏黄道袍的前辈没？那是外门执事，手握鉴灵尺，往眉心一贴，年岁灵根立现，做不得假！”语气里，不自觉掺入了一丝嚮往。
陆昭的视线掠过那些稚嫩面孔，缓缓开口：“七年后的大会，听闻亦招年长修士？”
少年微怔，隨即挠了挠后颈，訕訕笑道：“您说的是『登霞大典』吧？那可是十年一度的盛会！不拘年岁，不过嘛，门槛不低，需得练气七层以上的修为。”
他顿了顿，左右看看，声音压得更低：“可我有个叔父在宗门膳堂当差，听他提过，说那次醉酒的执事露了话风这登霞会录用的，多半也就外门执事、杂役管事之流，算不得宗门真正的弟子。”
暮色悄然攀上重檐飞角时，赵小树將陆昭引至西区边缘一处青砖小院前。院墙爬满枯藤，门楣掛著“归云居”的木牌，一丝微弱的、属於一阶中品灵脉的气息逸散而出。
“掌柜是我远房表舅。”少年搓了搓衣角，“带灵脉的厢房，小子帮您说项，只收十五块灵石一月。押金嘛，您若一时不便，小子能做保……”
陆昭未语，指尖轻弹，一枚温润的下品灵石在空中划出弧线。少年手忙脚乱接住，看清竟是块完整灵石而非灵砂时，眼睛倏地瞪圆了。
“赏你的。”陆昭推开吱呀作响的木门，最后一句话融在渐起的晚风中，“若有人探问今日嚮导之事，你当知如何回应。”
赵小树攥紧了灵石，朝著那扇缓缓闭合的斑驳门扉，深深地躬下身去。
厢房內，陆昭指尖拂过窗台上薄薄的积尘。一只寸许高的寒冰鼠傀悄然自他袖口窜出，爪尖亮起微不可察的灵芒，悄无声息地游走於墙角床底。
他盘膝坐於榻上，敛目沉思。
今日所见所闻，在脑中纷然呈现。
尚有七年光景，足够他將修为推至练气八层，將傀儡一道磨至近一阶上品。然而，若登霞大典仅为执事之途……那么，確需好好考虑另一条路了……