紫禁城外，天色未明，群臣已齐聚午门，静候早朝。

眾人拢袖而立，低声交谈著近日朝务。

忽见乾清宫总管太监梁九功疾步而来，手中明黄諭旨一展，嗓音尖利而肃穆：

“奉天承运皇帝，詔曰：

朕绍膺鸿绪，统御万方，夙夜兢业，未尝少懈。

然天象示警，朕心惕然，仰承天命，俯察人事，惟念储贰为社稷之本，国本攸关，岂容轻忽？

今东宫违和，朕忧思深切，恐貽误调摄，特罢朝七日，亲侍汤药，以尽父子之诚。

內外臣工，各宜靖共尔位，勤修本职。

部院紧要章奏，仍依例呈递；

其余常事，暂由大学士会同九卿量裁。敢有借端滋扰、窥探禁中者，必置重典。

布告中外，咸使闻知。

钦此。”

梁九功捧著圣旨退下时，殿外候著的诸位大臣面面相覷，终究没敢多问一句。

等他走后，朝堂上顿时响起一片嗡嗡的议论声。

“皇上竟要罢朝七日？！”

“自皇上亲政以来，何曾有过这般情形？”

“莫非……毓庆宫那位……”

几位老臣交换著眼色，脸上皆是掩不住的忧色。

索额图攥著朝珠的手微微发抖，白的鬍子颤了颤，突然转身就要往乾清宫方向冲：“老夫要面圣！”

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明珠一把拽住他的袖子，压低声音道：“你疯了？皇上既已下旨，岂容你擅闯？”

“可殿下他——”索额图急得眼眶发红，声音都变了调，“若是寻常小恙，皇上怎会……”

马齐在一旁重重嘆气，布满皱纹的脸上写满焦虑：“前日请安摺子递进去，皇上还硃批说太子殿下只是偶感风寒，怎的突然就……”

佟国维见状，上前两步假意劝道：“诸位何必惊慌？太子殿下吉人天相，想必……”

“你闭嘴！”索额图猛地转身，浑浊的老眼里迸出怒火，“別以为老夫不知道你们佟佳氏打的什么主意！”

明珠也冷笑著接话：“佟中堂今日倒是格外关心太子啊？怎么，是盼著东宫换人不成？”

佟国维被呛得脸色一阵青一阵白，强撑著笑道：“二位这话从何说起？本官也是一片忠心……”

“放屁！”索额图直接啐了一口，颤巍巍的手指几乎戳到佟国维鼻尖上，“当年仁孝皇后在时，你们就——”

“索相慎言！”马齐急忙拦住老友，警惕地看了眼四周。几个佟佳氏的门生已经悄悄围了过来。

乾清门前的汉白玉阶上，几位鬚髮皆白的老臣剑拔弩张。

索额图气得鬍子直翘，明珠阴著脸不住冷笑，马齐死死拽著两人的衣袖。

佟国维站在三步开外，面上带著假惺惺的担忧，眼底却闪著算计的光。

*

突然，宫门处传来一阵骚动。

梁九功的徒弟小顺子匆匆跑来，对著几位大臣行了个礼：“诸位大人，皇上口諭：太子殿下需要静养，任何人不得打扰。索相、明相若有本章，可递牌子候见。”

索额图闻言，老泪差点涌出来：“小公公，殿下他……”