候在宫门外的家僕见状，连忙上前搀扶，却被他抬手制止。

“不必。”索额图的声音沙哑却坚定，“老夫还没到要人扶的地步。”

他一步步走下台阶，朝靴踏在石阶上发出沉闷的声响。

日光將他的影子拉得很长，投映在宫墙上，依稀还是当年那个在议政王大臣会议上舌战群雄的赫舍里氏当家人。

——不能倒。

他在心里对自己说。

——若是连他都撑不住了，这偌大的朝堂，还有谁会真心实意地护著他的小殿下？

那些表面恭敬的臣子，背地里不知有多少双眼睛正盯著东宫的位置。

佟佳氏的人怕是已经在暗自盘算，马齐那老狐狸虽然现在与他们交好，可朝堂之上，谁又能说得准明日？

*

与此同时，佟佳府內

盛夏的午后，蝉鸣聒噪，闷热的空气压得人透不过气。

佟国维坐在书案前，手执狼毫，笔尖悬在信笺上方，迟迟未落。

他眉头微蹙，似在斟酌字句，半晌，终於缓缓写下：

“贵妃娘娘安：

暑气渐盛，宫中诸事繁杂，娘娘凤体可还安泰？

前日闻太子染恙，圣心忧切，臣等亦寢食难安。

然『月满则亏，水满则溢』，天家之事，向来如此。娘娘素来贤德，当知『顺时而动，因势利导』之理。”

笔锋微顿，墨跡在纸上稍稍晕开，似有未尽之言。

“四阿哥近日学业精进，太傅赞其『颖悟绝伦』。

昔汉文帝以代王入承大统，终成文景之治；宋孝宗由宗室继位，亦开乾淳之盛。可见『天命靡常，惟德是辅』。”

他搁笔片刻，目光沉沉望向窗外。树影婆娑，似有暗流涌动。

“东宫之事，朝野瞩目。然『疾风知劲草，板荡识诚臣』，娘娘身处深宫，更当慎之又慎。太子若康健如初，自是社稷之福；倘若有变……”

笔尖悬而未落，一滴墨悄然坠下，在纸上洇开一片晦暗。

他略一沉吟，转而写道：

“《易》云：『君子藏器於身，待时而动。』四阿哥天资聪颖，若得良师教导，他日必成大器。娘娘身为生母，当早作绸繆。”

最后几字，笔力遒劲，锋芒暗藏。

“伏望娘娘保重玉体，静待天时。臣遥叩凤安。”

他搁下笔，將信笺细细折好，装入锦囊之中，又以火漆封口，漆上压了佟佳一族的私印。

*

信还未送出，隆科多便匆匆踏入书房。

隆科多压低声音：“阿玛，咱们是不是该……”

“慎言。”佟国维冷冷瞥他一眼，“此事关係重大，一步错，满盘皆输。”

他说著，將锦囊递给心腹管家，吩咐道：“明日借送冰例的由头，將这封信递进宫去，务必亲手交到贵妃娘娘手中。”

管家躬身接过，小心翼翼地將锦囊藏入袖中。

*

窗外，乌云渐聚，闷雷隱隱。

佟国维负手而立，望著阴沉下来的天色，喃喃道：“要变天了啊……”

天意难测，但人事……不可不尽。