贴身宫女捧著锦缎进来时，正瞧见自家主子盯著案上的青玉镇纸出神，那镇纸下压著半张空白信笺，墨跡未乾，显然是被揉皱后重新铺开的。

“娘娘，云锦取来了。”宫女轻声提醒。

佟佳贵妃闻言抬眸，指尖在云锦繁复的缠枝纹上摩挲片刻，忽而道：“前年科尔沁进贡的雪蛤还有多少？”

宫女略一思索，答道：“约莫还有两匣，都是顶尖的金线雪蛤。”

“都取来。高丽参、灵芝粉、南海珍珠粉……库房里凡標註『养心益气』的药材，各拣上好的备一份。”

待宫女退下，她重新提笔，狼毫在砚边轻轻一刮，墨汁沿著笔尖凝聚成饱满的一滴。

“父亲大人膝下敬稟者：

宫中暑热渐消，女儿一切安好。今晨闻乾清宫喜讯，太子殿下脉象转安，此实乃祖宗庇佑之吉兆。

女儿尝闻『木秀於林，风必摧之』，又思及去岁盛京將军奏报，道是辽东林海遇火时，凡急於爭道者，反易困於烟瘴。父亲素来明达，当知儿臣所言何意……

伏望父亲以闔族长远计，持重守静，持盈保泰。”

“春雨。”佟佳贵妃唤来心腹宫女，“把这封信交给周嬤嬤，让她亲自送到阿玛手上。”

又压低声音道，“若有人问起，便说是本宫討要些家乡的酸枣糕方子。”

春雨接过信，触手竟觉微微发烫，仿佛那薄薄一张纸里裹著灼人的火炭。

她小心地將信贴身藏好，犹豫片刻还是轻声道：“娘娘，国舅爷上月递话进来，说想请您在皇上跟前……”

“本宫自有分寸。”佟佳贵妃突然打断她，“你且记住，在这紫禁城里——”

她望向毓庆宫的方向，声音陡然轻下来，“能决定佟佳氏兴衰的，从来不是本宫，更不是阿玛。”

一阵穿堂风掠过，吹得案上信笺沙沙作响。

那株紫薇最后几片瓣终於坠落，飘过描金窗欞，无声无息地没入尘土。

*

盛夏的日头毒辣，紫禁城的金瓦反射著刺目的光。

蝉鸣声嘶力竭地撕扯著凝滯的空气，连殿角的铜铃都闷闷地不肯作响。

自太子病重以来，康熙便下了暗旨，命御前侍卫统领增派三班人马，昼夜轮值於宫墙內外。

往日鬆散的各处宫门，如今皆有带刀侍卫严查腰牌，连往来的食盒都要掀开验看。

前朝大臣递摺子的时辰也被收紧，若有逾时未归者，第二日必有慎刑司的人登门“问候”。

这般风声鹤唳之下，连蝉鸣都显得格外刺耳。

*

佟佳府·书房

佟国维盯著案上的密信，眉头紧锁。

信纸被他的手指无意识地揉皱了一角，墨跡在褶皱处洇开，模糊了几个字。

“老爷。”老管家在门外轻声唤道，“隆科多大人来了，正在厅候著。”

佟国维眼皮都没抬，只从鼻腔里“嗯”了一声。

他盯著茶盏里自己的倒影——那张老谋深算的脸，此刻竟显出几分疲態。

皇上这几日的动作，太不寻常了。

近些日子先是调换了九门提督，又增派了大內侍卫巡视各王公府邸。

而后宫更是被层层把控，连妃嬪们往母家递的家书，都要经內务府过目才许送出。

——莫非皇上知道了什么？

这个念头如毒蛇般缠绕上来，令佟国维呼吸都窒了窒。

可转念一想，又觉得荒谬。

——若是皇上当真知晓了什么，以那位的手段，佟佳府此刻早该被铁骑围困，哪还能容他站在这里喝凉透的茶？

他慢条斯理地捋了捋袖口的褶皱，眼底浮起一丝自嘲。

到底是年纪大了，竟被这些风吹草动搅得心神不寧。

*

窗外日头正毒，照得庭院里的青石板泛著刺眼的白光。